En la década de 1950, la televisión se recuerda como una época dorada, un medio nuevo donde las cadenas estaban dispuestas a experimentar con todo, desde programas de variedades extravagantes hasta propuestas de alta cultura. Sin embargo, el temor rojo y la lista negra proyectaron una sombra sobre las artes, llevando a actores y escritores con inclinaciones liberales, como el apoyo a los derechos civiles, a ser acusados de simpatías comunistas y excluidos del trabajo.
“Changing Channels” (“Cambiando de Canal”), una obra nueva, escrita con precisión y resonancia emocional por el actor y dramaturgo de Chicago, John Reeger, muestra los peligros de esa época. Maggie Carlin (interpretada por Kat Evans, asociada artística de City Lit), es una comediante en un popular programa de variedades. Eddie Gillroy (Orion Lay-Sleeper), la estrella del programa, tiene una gran noticia: su éxito ha llevado a una oferta de una cadena más grande y un aumento significativo en el presupuesto.
Pero hay un problema: tanto Maggie como su esposo, el actor de radio Peter Bell (Skyler Tipton), figuran en “Red Channels”, un documento que acusaba a 151 profesionales del entretenimiento de tener vínculos con el comunismo o de ser “simpatizantes”. Esta lista era real y en ella figuraban figuras como el director Leonard Bernstein, el cantante folclórico Pete Seeger, Edward G. Robinson y Orson Welles. De repente, el futuro de Maggie está en peligro y se enfrenta a una decisión que va en contra de sus principios.
El personaje de Maggie está basado en Pert Kelton, quien interpretó a la original Alice Kramden en “The Honeymooners” junto a Jackie Gleason. La lista negra interrumpió su carrera y fue reemplazada por Audrey Meadows. Kelton regresó al mundo del espectáculo y es conocida por crear el papel de Mrs. Paroo en las versiones de Broadway de 1957 y cinematográfica de 1962 de “The Music Man”.
Aunque la premisa de “Changing Channels” puede parecer seria, la obra no lo es. El guion es conciso y genuinamente divertido. Dirigida por Kevin Theis, la obra se desarrolla rápidamente, con un gran trabajo de conjunto por parte de Evans, Lay-Sleeper y Tipton, junto con Johnny Moran como “Bullets”, el taciturno mánager de Gillroy, y Andrew Pappas como Kenny, el empleado de escenario obsesionado con el béisbol.
City Lit’s “Changing Channels,” with Skyler Tipton and Orion Lay-Sleeper/Photo: Steven Townshend
Toda la acción se desarrolla en el camerino de Maggie. El decorado de Joe Larkin, con utilería de Meg X. McGrath, está decorado con cariño para reflejar la época, con una percha llena de vestidos abullonados y brillantes, una mesa de centro ovalada con revistas antiguas del mundo del espectáculo, un carrito de licores bien surtido e incluso un televisor de madera cuadrado. El público puede escuchar fragmentos del programa “For Pete’s Sake” mientras Maggie y Eddie están fuera de escena.
Lay-Sleeper realiza un trabajo asombroso como el Gillroy al estilo de Gleason, irrumpiendo en el escenario como un galeón a toda vela, con el estómago afuera. Realiza pasos de baile, se burla de su propio peso y cuenta chistes ridículos, como el de cuando se subió a su motocicleta con su novia Ruth y ella se cayó. “Seguí adelante, sin piedad”, proclama, y el público gime. Debajo de la payasada, Eddie es tanto un alcohólico imprudente como un operador astuto. Quiere su gran contrato y quiere que todos se pongan en línea.
Maggie es una pelirroja audaz, que no tiene miedo de enfrentarse a Eddie broma por broma, o de completar sus líneas cuando las olvida. Evans es excelente al retratar tanto el humour agudo y curtido en vodevil de Maggie como su sólida inteligencia cuando protesta por la injusticia de “Red Channels”. Tipton es eficaz en el papel más silencioso de su leal esposo, triste por el declive de la radio y orgulloso de lo que Maggie elija hacer.
Moran hace un excelente trabajo como un hombre gris y pequeño con un sombrero fedora aplastado y sin principios, mientras que Pappas recibió una ovación espontánea por su recreación de cómo los New York Giants ganaron la Liga Nacional en 1951.
Este espectáculo sobre la televisión de la década de 1950 se siente como una comedia clásica de la televisión. El intercambio de diálogos es rápido, las caracterizaciones son amplias y la trama es un poco cursi. Pero está bien hecho y, en última instancia, satisfactorio. También es un recordatorio de que las cosas no siempre han sido fáciles en el mundo del entretenimiento, como lo demuestra la cancelación de “The Late Show” con Stephen Colbert, y podrían empeorar si los artistas y el público dejan de luchar.
“Changing Channels” se presenta hasta el 12 de abril en el City Lit Theater, 1020 West Bryn Mawr. Las entradas cuestan $40 (con descuentos para estudiantes y personas mayores), disponibles en citylit.org.
