Red leather, dark wood, mirrors and textured ceiling hark back to a bygone era. Photo: Lucy Ridge.
Retrocedamos en el tiempo hasta 1962. Robert Menzies era Primer Ministro y su gobierno acababa de otorgar a los aborígenes australianos el derecho al voto. John F. Kennedy había encargado mil habanos cubanos antes de imponer un embargo comercial al país. Los Beatles lanzaban su primer sencillo y la muerte de Marilyn Monroe era noticia de primera plana.
Y en Canberra, un restaurante especializado en carnes abría sus puertas por primera vez.
Charcoal Restaurant es más que un restaurante: es un pedazo de historia. Su decoración se ha mantenido prácticamente inalterada en sus 64 años de existencia; una alfombra estampada se extiende parcialmente por las paredes, asientos de cuero rojo flanquean mesas de madera maciza y lámparas de ratán cuelgan de un techo de caña texturizado que se extiende a lo largo del largo y estrecho comedor.
Grandes espejos doran las paredes y botellas vacías de Penfolds Grange Hermitage se alinean en las estanterías, con añadas que se remontan a décadas atrás.
Si esas botellas pudieran hablar…
The oldest bottle we saw on the shelves was a 1961 Vintage Claret. Photo: Lucy Ridge.
El menú en sí ha cambiado poco a lo largo de la historia del restaurante, aunque una página de especiales que incluye un curry de ternera cocinado a fuego lento es probablemente una adición moderna. A pesar de la tentación de probar ostras Kilpatrick o mornay, o un rico camembert frito, en una cálida noche de verano optamos por un cóctel de gambas para empezar.
Llega a la mesa sospechosamente rápido: jugosas gambas escalfadas, abundantemente cubiertas de salsa de cóctel, servidas sobre una cama de lechuga.
Pero el plato principal y la razón de nuestra visita de esta noche es el bistec. Mi colega elige un solomillo de 400 g, poco hecho, con salsa de pimienta, y yo opto por un bistec Diane retro-chic.
También compartimos una botella de una mezcla de Shiraz Grenache de Australia Meridional que resulta apropiadamente contundente. Lamentablemente, nuestro presupuesto no nos alcanzó para una botella de Penfolds.
Cuando llega el bistec, nuestro camarero (un joven entusiasta) también nos trae cuencos de crema agria, cebollino y parmesano en un soporte giratorio retro para añadir a nuestra patata al horno, según deseemos.
Si bien la patata al horno en sí es deliciosamente cremosa por dentro, no disfruto tener que pelarla del papel de aluminio en el que se horneó. Pero supongo que si se ha hecho así durante 60 años, probablemente debería aceptarlo.
The menu here is old school and has changed very little in the history of the restaurant. Photo: Lucy Ridge.
Mi solomillo es maravillosamente tierno, cocinado exactamente al punto medio, y la cremosa salsa Diane con ajo, salsa Worcestershire y pimienta es deliciosamente rica. El gran corte de solomillo para mi colega también está perfectamente poco hecho en el centro, con un excelente dorado en el exterior. Esperaba una salsera, pero su salsa de pimienta se sirve en un cuenco básico (preparados para las gotas). Quizás no sea el mejor bistec que he comido, pero sí uno bueno.
En la cena, cada bistec se acompaña de una patata al horno y verduras al vapor, y al mediodía la patata se cambia por patatas fritas.
Mientras comemos, reflexionamos sobre la historia de este lugar: ¿quién podría haber estado sentado en esta mesa junto a la ventana antes que nosotros? ¿Políticos? ¿Celebridades? ¿Mis propios padres en su juventud? Algunos comensales de una mesa cercana salen para fumar un cigarrillo después de su bistec e imaginamos los días en que el comedor estaría lleno del humo de los puros y ceniceros en cada mesa.
Satisfechos y listos para regresar al siglo XXI, subimos a Bar Rochford para tomar una copa y discutir sobre política.
The golden bull has been a mainstay of Civic for over 60 years. Photo: Lucy Ridge.
Nuestro camarero nos informa que la construcción de la línea de tranvía ha provocado una disminución del 50% en el negocio. Sería una lástima que un restaurante que haya sobrevivido a los mandatos de 15 Primeros Ministros se viera afectado por los bolardos naranjas, las vallas y la maquinaria de las obras.
Es un pedazo de historia genuina, en el corazón de nuestra ciudad.
Charcoal Restaurant se encuentra en el Edificio Melbourne, 61 London Circuit. Está abierto para el almuerzo de martes a viernes de 12:00 a 14:00 y para la cena de martes a sábado de 17:30 a 21:00.
