Al inicio de la campaña de la Liga de Campeones Femenina, el Chelsea no parecía un equipo preparado para desafiar por su primer título europeo.
Un decepcionante empate 1-1 contra el Twente en la primera jornada puso de manifiesto las debilidades que amenazaban con impedir que el equipo de Sonia Bompastor añadiera finalmente la Champions League a su palmarés. Desperdiciaron oportunidad tras oportunidad, quedaron expuestas por un ataque directo sencillo y carecieron de la compostura necesaria para remontar y asegurar los tres puntos.
Ese debut podría haber marcado un tono preocupante para su campaña europea. En cambio, el Chelsea se recuperó para terminar tercero en la fase de liga inaugural y clasificarse automáticamente para los cuartos de final, marcando 20 goles en seis partidos y permaneciendo invicto. Solo el OL Lyonnes, ocho veces campeón, y el Barcelona, tres veces campeón, también han evitado la derrota.
Aunque el dominio del Chelsea en la Women’s Super League (WSL) está flaqueando, con el Manchester City seis puntos por delante en la cima –según informa The Athletic– una pequeña decepción en el ámbito doméstico sería casi con seguridad perdonada por los aficionados si logran el único trofeo que falta en su vitrina.
El nuevo formato de la Liga de Campeones ha proporcionado pistas valiosas sobre sus credenciales. La ventaja de la fase de liga es que el Chelsea ha tenido la oportunidad de aprender sus lecciones temprano. En el pasado, la brecha entre los equipos de élite de Europa y el resto a menudo significaba una fase de grupos relativamente sencilla.
La temporada pasada, el Chelsea ganó los seis partidos contra el Twente, el Celtic y el Real Madrid. En el punto equivalente de esta temporada, ya se ha enfrentado al Barcelona –que lo ha eliminado en las semifinales durante tres años consecutivos– y al Wolfsburg, dos veces ganador, que ha llegado al menos a las semifinales en tres de las últimas seis temporadas.
El problema del Chelsea en Europa en los últimos años no ha sido la calidad de su plantilla, sino su capacidad para superar o superar en astucia a los pesos pesados en las rondas eliminatorias. Las primeras evidencias sugieren que están superando eso.
Empataron 1-1 con el Barcelona en Stamford Bridge, una gran mejora con respecto a su humillante derrota agregada de 8-2 en semifinales en abril. Esto se debió en gran medida a un enfoque táctico más maduro: Bompastor preparó a su equipo para inmovilizar el mediocampo del Barcelona e impedirles jugar por el corredor central. El Chelsea no estuvo en su mejor momento atacante, pero su disciplina dio sus frutos, convirtiéndose en el único equipo que logró arrebatarle puntos al Barcelona en la fase de liga.
Contra el Wolfsburg, su madurez volvió a quedar patente. El Chelsea no suele tener que ir por detrás en el marcador, pero el cabezazo de Alexandra Popp al minuto 16 le dio al Wolfsburg una merecida ventaja y obligó al Chelsea a responder.
El Chelsea fue físicamente más fuerte, mejor competidor en los duelos y planteó una amenaza más directa en el contraataque. Aquí es donde la profundidad del Chelsea dio sus frutos: Bompastor pudo ajustar la alineación para añadir más solidez defensiva en el mediocampo con Sjoeke Nusken reemplazando a Lauren James al medio tiempo, y refrescar el flanco derecho con Johanna Rytting Kaneryd por Ellie Carpenter 10 minutos después.
Ambos cambios resultaron acertados, especialmente cuando Rytting Kaneryd proporcionó la asistencia para el gol de la victoria de Sam Kerr que aseguró el triunfo por 2-1. En la segunda mitad, el Chelsea fue mucho mejor para evitar que las pérdidas de balón en la zona alta se convirtieran en contraataques del Wolfsburg. Lucy Bronze llegó a un despeje del Wolfsburg antes de que Lineth Beerensteyn convirtiera lo que habría sido un contraataque amenazante en el movimiento que produjo el gol de la victoria de Kerr.
Es crucial que el Chelsea detenga la falta de eficacia que les ha costado en la WSL de extenderse a su campaña europea. Suena duro para un equipo que marcó la misma cantidad de goles que cualquier otro en la fase de liga, y cuyos números subyacentes demuestran que se merecían esos goles.
Sin embargo, a medida que los goles inevitablemente se vuelvan más difíciles de marcar en las rondas eliminatorias, ser clínicos será aún más importante. La Roma, por ejemplo, regaló varios goles fácilmente ya sea por no cerrar a los atacantes del Chelsea o por dejarlos desmarcados en posiciones peligrosas.
Arsenal, Wolfsburg, Juventus u OL Lyonnes –todos ellos podrían aparecer en el camino del Chelsea hacia la final– no cederán oportunidades tan fácilmente. Esto se vio contra el Barcelona, donde Bompastor admitió su frustración por las oportunidades que perdió el Chelsea para llevarse los tres puntos.
Su actuación contra el Wolfsburg fue mucho más prometedora. Kerr, Erin Cuthbert y James fallaron frente a la portería, pero el Chelsea tuvo nueve de sus 16 tiros a puerta, una mejora significativa con respecto a su forma doméstica, y deberá mantener esos números para avanzar a la final.
También hay lecciones de esta fase de liga. Los pases imprecisos en el mediocampo le dieron al Wolfsburg muchas de sus primeras oportunidades, culminando en un mal pase de Livia Peng desde la defensa, del que Popp se aprovechó para superar a Keira Walsh y marcar el gol de la apertura.
La otra pregunta es si Bompastor adoptaría un enfoque más controlado y paciente en los partidos de eliminación directa. Funcionó contra el Barcelona, pero fue en un partido de la fase de liga donde los riesgos y las recompensas eran menores para ambos equipos.
En la etapa final de un partido de eliminación directa, ¿Bompastor querría que su equipo fuera tan paciente? La identidad de este equipo se basa en el ataque y en el uso de su costosa y multifacética línea delantera para superar a los oponentes. ¿Cuánto tiempo serían capaces de resistir la tentación de soltar el freno?
El sorteo de las rondas eliminatorias del jueves ha revelado su camino a la final: un partido de cuartos de final contra el Arsenal o el OH Leuven, seguido de una semifinal donde podrían enfrentarse al Wolfsburg, la Juventus o el Lyon. El Barcelona está en el otro lado del cuadro, por lo que si el Chelsea vuelve a enfrentarse a ellos, sería en la final.
El Chelsea tiene tiempo para reflexionar sobre esto.
