Después de una extensa gira por Europa y Norteamérica como teloneros de Simple Minds, Gary Daly y Eddie Lundon, de China Crisis, sintieron la necesidad de un respiro. Daly se sumergió en la creación musical, experimentando con sintetizadores, cajas de ritmos y una grabadora Tascam Portastudio de cuatro pistas. Inspirado por Brian Eno y su concepto de “sonidos encontrados”, Daly comenzó a grabar sonidos ambientales, incluso la voz de un niño cantando en la calle, que finalmente se incorporó a su canción The Highest High.
“Black Man Ray”, con su distintivo sonido synth-pop, fue producto de una intensa colaboración con el productor Walter Becker, quien también trabajó en todo el álbum Flaunt the Imperfection. Virgin Records, buscando replicar el éxito de su sencillo “Wishful Thinking”, instó a Becker a enfocarse en canciones con potencial comercial. La grabación de “Black Man Ray” tuvo lugar en el Parkgate Studio en Sussex, curiosamente en la cocina del estudio, donde Daly recuerda vívidamente a Becker tostando semillas de sésamo, una imagen sorprendente para alguien de origen humilde.
La canción destaca por su melodía, una característica presente en otros temas de la banda como “Wishful Thinking”, “Red Sails” y “Papua”. Lundon señala que, a diferencia de otras bandas de la época, China Crisis siempre ha priorizado la melodía incluso antes de las voces.
El título y la letra de “Black Man Ray” han generado misterio entre los oyentes. Daly, interesado en la fotografía, se inspiró en el surrealista Man Ray, cuyo nombre le intrigó. Sin embargo, la canción es en gran medida autobiográfica, reflejando la experiencia de estar en una banda, y el título funciona como una analogía a Ray Charles cantando sobre su propia vida. Daly describe esta técnica como una extensión de la idea de Eno de utilizar letras enigmáticas que sugieren significados ocultos.
Eddie Lundon recuerda que, tras la gira por Estados Unidos, él y Daly decidieron trabajar en canciones por separado para Flaunt the Imperfection. La primera vez que escuchó “Black Man Ray” fue una versión preliminar que Daly le tocó en el jardín de su madre en un día soleado. Inmediatamente reconoció su potencial pop, su melodía pegadiza. Sin embargo, Lundon enfatiza que las canciones de China Crisis suelen evolucionar a partir de las ideas individuales de cada uno, fusionándose en el sonido característico de la banda cuando ambos colaboran.
Uno de los momentos más destacados de “Black Man Ray” para Lundon es el coro, donde armoniza con la voz principal de Daly: “Ye-e-s ye-e-s, I could be wrong”. Describe esta sección como un himno irresistible que une al público en cada presentación en vivo.
Durante su estancia en Estados Unidos, la discográfica Warner Brothers les preguntó con qué productor les gustaría trabajar. Mencionaron nombres como Richard Carpenter y Steve Winwood, y expresaron su admiración por el equipo de Steely Dan, incluyendo a Gary Katz. Esta información llegó a oídos de Walter Becker, quien ya era fan de China Crisis. Becker viajó desde Estados Unidos para conocerlos y la conexión fue inmediata. Lundon lo describe como un perfeccionista exigente, meticuloso en sus instrucciones y que insistía en múltiples tomas.
En un momento dado, Becker comentó que “Black Man Ray” le recordaba a los Beatles, especialmente en su estructura de intro, verso, coro, estribillo y outro. Para dos jóvenes de Liverpool, escuchar esto fue un halago inigualable.
