China está en una intensa carrera contra Estados Unidos para lograr que sus astronautas pisen la Luna antes del final de la década. Un reciente estudio ha identificado una ubicación privilegiada para el posible alunizaje chino, describiéndola como un “valioso terreno inmobiliario lunar”.
La investigación, publicada el lunes en la revista Nature Astronomy, evalúa la región de Rimae Bode, un área volcánica situada en la cara visible de la Luna, cerca del ecuador lunar. Esta región se encuentra entre las 14 candidatas seleccionadas de una lista inicial de 106. Según Jun Huang, profesor de la Universidad China de Geociencias de Wuhan y autor principal del estudio, Rimae Bode es un área única donde las extensas planicies volcánicas de la Luna se encuentran con las escarpadas tierras altas montañosas.
“Su ubicación central y abierta ofrece una línea de visión directa a la Tierra, facilitando las comunicaciones, y además recibe abundante luz solar”, explicó Huang a Gizmodo por correo electrónico. Estas características la convierten en un lugar ideal para un alunizaje tripulado, pero también presenta importantes ventajas científicas.
Esta ubicación difiere significativamente de la elegida por la NASA, que se centra en la región del polo sur lunar, donde se cree que existen importantes depósitos de agua ocultos en cráteres permanentemente en sombra. Si bien China también planea investigar estas áreas, su objetivo principal es lograr el primer alunizaje tripulado.
El mapa de Rimae Bode
Huang y sus colegas analizaron imágenes y datos recopilados por diversas naves espaciales para identificar “espacios de estacionamiento” planos dentro de la región de Rimae Bode. Se centraron específicamente en ubicaciones bien iluminadas, con una vista clara de la Tierra y pendientes inferiores a los 8 grados.
Posteriormente, identificaron cuatro posibles lugares de alunizaje, cada uno a una distancia segura (aproximadamente 8 kilómetros) de los “tesoros lunares”, como los denomina Huang. Estos tesoros incluyen recursos científicos valiosos y características geológicas como cenizas volcánicas antiguas, residuos de cráteres y depósitos de cristales volcánicos oscuros.
“Esta evaluación cuidadosa garantiza que, una vez en la superficie lunar, los astronautas puedan acceder fácilmente y con seguridad a una variedad de muestras que nos ayuden a resolver los misterios de la profunda historia de la Luna”, explicó.
Tesoros científicos
Huang enfatizó que la Agencia Espacial Nacional de China aún no ha confirmado los objetivos de investigación para su alunizaje tripulado y que el interés de su equipo en Rimae Bode no representa necesariamente los intereses de la agencia. Sin embargo, el estudio proporciona evidencia convincente del valor científico de esta región.
“Rimae Bode es una verdadera caja de tesoros, ya que ofrece una visión de la historia interna y externa de la Luna, todo en uno”, afirmó Huang. Por ejemplo, los depósitos de cristal volcánico proporcionarían una ventana directa al interior profundo de la Luna, ofreciendo pistas sobre la composición de su manto, información difícil de obtener en otros lugares.
Además, la región presenta características geológicas diversas, como antiguas planicies de lava, canales volcánicos formados por flujos de lava y residuos de impactos de asteroides. Estos recursos científicos permitirán a los investigadores reconstruir la línea de tiempo de los eventos violentos que dieron forma a la Luna y al sistema solar primitivo, explicó Huang.
Según el estudio, los astronautas que alunizen en Rimae Bode podrían ayudar a la agencia espacial china a alcanzar varios objetivos científicos, incluyendo el estudio de la estructura y composición del interior de la Luna, el mapeo de la historia de impactos del sistema solar temprano, la documentación de la diversidad de rocas en la corteza lunar, el estudio de materiales volátiles cerca de los polos y la investigación de la historia volcánica de la Luna.
Huang no comentó sobre los próximos pasos que él y sus colegas tomarán para investigar los cuatro sitios y descartar los menos probables, aunque sí mencionó que planean estudiar más a fondo la región de Rimae Bode. La agencia espacial china también planea lanzar varias misiones para identificar otras áreas de alunizaje potenciales, incluyendo la misión Chang’e 7, que explorará el polo sur lunar e investigará cráteres permanentemente en sombra, como el cráter Shackleton, que podrían contener hielo de agua.
China y Estados Unidos compiten por establecer una presencia en la Luna y aprovechar sus recursos, y estudios como el de Huang demuestran que la NASA tiene un competidor serio. Una vez que cada nación seleccione finalmente el lugar de alunizaje, la pregunta que queda es: ¿Quién llegará primero?
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
