China en los años 20: Modernidad, propaganda y cambio social

En la década de 1920, era casi un escándalo ver a mujeres chinas comunes sentadas en un parque de un palacio imperial, incluso posiblemente en la Ciudad Prohibida. Este lugar había sido tabú durante siglos, hasta la caída de la dinastía Qing en 1911.

Pero los años 20 marcaron una época de cambio. Tras dos derrotas en las Guerras del Opio y la brutal represión del Levantamiento de los Bóxers, China se vio obligada a abrir numerosos puertos a británicos, franceses, rusos y, más tarde, también a alemanes, permitiendo la importación casi ilimitada de opio, entre otros productos. A esto se sumaron graves inundaciones que devastaron la población y la economía del país.

En tiempos de crisis, los palacios imperiales se convirtieron en espacios públicos. La exposición “Druckfrisch aus den Zwanzigern. Einblicke in Chinas Moderne” (Recién impreso de los años 20. Perspectivas sobre la modernidad china) en Hamburgo exhibe un cartel publicitario que muestra a dos mujeres vestidas con ropa moderna y ajustada, conversando entre sauces llorones y cerezos en flor. La ambientación evoca la pintura paisajística china clásica, una época en la que se esperaba que las mujeres se quedaran en casa.

Viejas costumbres visuales con nuevos contenidos

Se observa una transición entre la tradición y una modernidad en la que las mujeres ganaron visibilidad, acceso a la educación e incluso, en algunos casos, a puestos de trabajo. El cartel original, ligeramente alterado, era en realidad un anuncio de IG Farben para tintes textiles, lo que implica un aspecto colonial inherente.

En 1925, año de creación de la obra original, el Partido Nacionalista Revolucionario (GMD), de gobierno autoritario, estaba en el poder y lograba contener –por el momento– al Partido Comunista. El GMD también fue responsable de la “Campaña del Norte” en 1926, un sangriento conflicto que unificó el imperio en decadencia. Se buscaba que la unificación geográfica condujera a una unidad mental, utilizando la Campaña del Norte como un mito fundacional que definiera la identidad de la nueva China.

El momento era propicio, ya que China acababa de adoptar la litografía y la impresión offset de las potencias coloniales, lo que facilitaba la propaganda masiva. Periódicos y folletos podían producirse en grandes cantidades, por ejemplo, en centros de impresión de Shanghái.

Uno de estos carteles se encuentra en la exposición del Museo Etnológico de Hamburgo (Markk). Se asemeja a los libros de imágenes chinos tradicionales, de estilo cómico, con cuentos de hadas e historias moralizantes. La imagen de la Campaña del Norte se combinó hábilmente con viejas costumbres visuales y nuevos contenidos, un ataque probado a la subconsciencia en la propaganda y la publicidad.

Lo particular de estas hojas –y de la colección de 1.300 impresiones populares en las que se basa la exposición– es que contiene tanto grabados tradicionales en madera con dioses e historias tradicionales, que durante siglos se consideraron “típicamente únicos” porque fueron inventados allí en el siglo VII (y solo conocidos en Europa a partir del siglo XV), como 360 impresiones offset modernas, también con varias representaciones tradicionales. Esta combinación de tecnología moderna y motivos chinos tradicionales se considera única en el mundo.

El museo Markk de Hamburgo, junto con una colección en San Petersburgo, posee la única colección europea de impresiones populares chinas. Sin embargo, las litografías y las impresiones offset modernas durante mucho tiempo no recibieron atención ni investigación, porque no se ajustaban al cliché de China. Solo ahora, el sinólogo y co-curador de la exposición, Bernd Spyra, ha descubierto y hecho accesible esta colección como parte de un proyecto de investigación.

Por lo tanto, el museo presenta por primera vez una imagen más diferenciada de China en esta época de cambio. Además, y esto es poco común, los objetos fueron seleccionados y donados voluntariamente por científicos chinos, y no, como suele ser habitual, robados o arrebatados por potencias coloniales extranjeras.

Esta colección se creó por iniciativa del etnólogo chino Cai Yuanpei (1868-1940), un reformador clave de la educación y la ciencia. Había estudiado en Berlín y Leipzig, fue brevemente ministro de Educación de China y en 1928 fue encargado de fundar una academia de ciencias, la Academia Sinica. Su departamento de etnología debía recopilar testimonios culturales que forjaran la identidad, tanto entre los pueblos de la periferia como en los centros.

Intercambio germano-chino

Para dotar a la sección internacional, Cai solicitó la ayuda de su ex compañero de Leipzig, Theodor Wilhelm Danzel (1886-1954), entonces director del departamento de África del antiguo “Museo de Etnología” de Hamburgo.

Cai propuso un intercambio de objetos, y así las delegaciones de Hamburgo aportaron objetos de los departamentos de Oceanía, América y África, así como paneles informativos que clasificaban a las personas en “tipos raciales”. Desde China llegaron objetos cotidianos, pinturas, así como antiguos grabados en madera e impresiones litográficas y offset modernas. Surgió un conglomerado que reflejaba en vivo la transformación de la sociedad china.

En 1933, el año del ascenso al poder de Hitler, terminó la cooperación sino-alemana. La exposición “Etnografía china” se consideró una conclusión y clasificó a China como una “nación cultural” equiparable a los europeos, cuyas élites se diferenciaban de los pueblos “primitivos” de la periferia. A pesar del contacto con el intelectual Cai, el ex compañero Danzel se mantuvo en la imagen de una “China eterna” que “se basaba predominantemente en una forma de pensar mítica”, como escribió en ese momento.

Debates internos chinos acalorados

Se pasó por alto que China, mucho antes que Europa –a partir del 1600 a. C.– inventó la producción en masa con división del trabajo con módulos variables para bronces de exportación. Se olvidó que Europa admiraba a China como una nación cultural antes de que las agresiones coloniales se justificaran por la supuesta atraso de China.

En la década de 1920, se libraron acalorados debates internos en China sobre el progreso aún necesario. Los intelectuales se preguntaban si las historias ilustradas producidas en masa, impregnadas de una piedad infantil y una sumisión total, seguían siendo actuales.

Un juego de caracteres en la exposición atestigua una campaña de alfabetización. Paralelamente, se consideraba si el chino debía ser reemplazado por el inglés para presentarse como una nación emancipada. Queda por discutir el contenido emancipador de la ropa ajustada de las mujeres, que en la exposición cuelga junto a imágenes de concubinas y frascos de polvo.

Sorprendentemente moderno es un dibujo con tinta de los “Ocho Rotos” de 1884, con fragmentos de papel y dinero dispuestos en forma de collage. Entre ellos, rastros de daño por polillas. En otros lugares, el daño por polillas se pinta simplemente a modo de trampantojo. Un sutil y humorístico símbolo de la transitoriedad.