Componentes clave fabricados por un importante fabricante de chips taiwanés fueron encontrados en un potente chip de inteligencia artificial de una empresa china, según un informe inicial de una firma de investigación de semiconductores. Expertos señalan que esto podría violar los controles de exportación de Estados Unidos.
Funcionarios estadounidenses han sido informados sobre la investigación, según una fuente familiarizada con el asunto que solicitó el anonimato. El estudio detalla el análisis de un chip de IA producido para la empresa china Enflame. Después de desmontar el procesador Enflame, la firma de investigación TechInsights indicó en su sitio web que los componentes clave del chip habían sido fabricados por Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC).
En los últimos años, Estados Unidos ha impuesto restricciones estrictas sobre qué productos relacionados con la IA pueden venderse a empresas chinas o que operan en China, en un esfuerzo por mantener el liderazgo estadounidense en el desarrollo de la IA. Los chips proporcionan la potencia de cálculo necesaria para crear y ejecutar sistemas de IA, y su suministro limitado ha sido un cuello de botella para la industria de la IA china.
Las normas comerciales, establecidas por el Departamento de Comercio, determinan dónde y cómo se puede exportar un chip basándose en métricas como el número de cálculos que puede realizar por segundo y su potencia de cálculo en relación con su tamaño.
TechInsights concluyó inicialmente que el chip Enflame S60 sería lo suficientemente potente como para estar sujeto a estas restricciones de exportación. La clasificación de control de exportaciones podría hacer que la venta del chip a empresas chinas de IA sea ilegal a partir de finales de 2022, según expertos. Según varios periódicos chinos, al menos uno de ellos de propiedad estatal, los chips Enflame S60 se fabricaron en 2024.
TechInsights afirma que clasifica los detalles de control de exportaciones, también llamados ECCN, basándose en información de fabricantes o proveedores terceros o en “información disponible en el momento del análisis”. En el mismo descargo de responsabilidad, TechInsights señala que sus inferencias y conclusiones no son decisiones regulatorias definitivas.
Poco después de que NBC News enviara su solicitud de comentarios a TechInsights, la clasificación visible públicamente se cambió a “TBD” antes de ser eliminada por completo del sitio web.
“El análisis técnico del Enflame S60 está en curso y no está completo”, escribió el portavoz de TechInsights, Graham Butler, en respuesta a una solicitud de comentarios. “Colocaremos temporalmente un ECCN basado en los hallazgos del informe preliminar. Estos están sujetos a cambios a medida que se finalicen los informes”. TechInsights se negó a proporcionar el informe completo a NBC News. TSMC dijo a NBC News que la clasificación aplicada originalmente por TechInsights era incorrecta.
Desde 2022, Estados Unidos ha afirmado que sus controles de exportación se aplican a ciertos “artículos relacionados con la IA fabricados con el uso de tecnología, software o herramientas estadounidenses” destinados a China, incluso si los artículos en sí se fabrican fuera de Estados Unidos. Esta determinación incluye esencialmente todos los chips de IA, dado que la tecnología estadounidense se utiliza en las máquinas que fabrican los chips.
Según las normas de exportación de Estados Unidos, que se han ampliado para aplicarse a los chips destinados a países más allá de China para abordar los temores al contrabando, TSMC ha estado prohibida de enviar chips de vanguardia destinados a la IA a empresas chinas sin licencias de exportación específicas.
TSMC fabrica la mayoría de los chips de IA del mundo debido a su experiencia con las técnicas de fabricación únicas e intrincadas necesarias para crear chips semiconductores densos.
“Hemos revisado un determinado informe de análisis de terceros que afirma que un chip en particular fabricado por TSMC está clasificado como un chip de IA controlado”, escribió un portavoz de TSMC en respuesta a una solicitud de comentarios sobre la nueva investigación con respecto al Enflame S60.
“Basado en sus características técnicas y aplicaciones, este chip no cumple con los criterios para ser clasificado como un chip de IA controlado y el informe ha sido corregido, y la afirmación incorrecta ha sido eliminada. TSMC es una empresa que cumple con la ley y estamos comprometidos a cumplir con todas las reglas y regulaciones aplicables, incluidos los controles de exportación aplicables”.
Ante la afirmación de TSMC de que la clasificación de TechInsights para el chip Enflame era errónea, un portavoz de TechInsights simplemente reiteró que el análisis técnico estaba “en curso y no está completo”.
Enflame no respondió a las solicitudes de comentarios.
TSMC ha sido acusada previamente de violar los controles de exportación relacionados con la fabricación de un chip que se encuentra en los procesadores de IA de la empresa tecnológica china líder Huawei, según Reuters.
En abril, Reuters informó que el Departamento de Comercio abrió una investigación sobre TSMC por cómo sus chips fabricados para una empresa llamada Sophgo terminaron en los procesadores de Huawei, lo que ya estaba prohibido por los controles de exportación de recibir chips de IA fabricados por TSMC, y dijo que TSMC podría enfrentar una multa de mil millones de dólares o más. En ese momento, un portavoz de TSMC dijo que la empresa estaba comprometida a cumplir con la ley y que estaba cooperando con el Departamento de Comercio.
Cuando se le preguntó sobre la existencia y el estado de la investigación relacionada con Huawei, la portavoz del Departamento de Comercio, Lauren Weber Holley, escribió en un correo electrónico: “El Departamento de Comercio no comenta sobre asuntos de cumplimiento activo ni confirma ni niega la existencia de ninguna investigación pendiente”.
Ante la pregunta sobre cualquier posible investigación con respecto al chip Enflame, Holley escribió: “El Departamento de Comercio no comenta sobre asuntos de cumplimiento activo ni confirma ni niega la existencia de ninguna investigación pendiente”.
Las medidas introducidas en noviembre de 2023 restringieron aún más los tipos de chips y los países a los que las empresas de fabricación de semiconductores que utilizan tecnología estadounidense pueden exportar chips destinados a la IA. El chip Enflame S60, fabricado por TSMC, es lo suficientemente potente como para estar sujeto a estas regulaciones más estrictas, según los detalles que se podían ver anteriormente en el sitio web de TechInsights.
Jacob Feldgoise, analista sénior de investigación de datos del Centro de Seguridad y Tecnologías Emergentes de la Universidad de Georgetown que tuvo acceso a datos separados sobre el chip, dijo que se inclinaba a confiar en la determinación inicial de TechInsights de que el chip es lo suficientemente potente como para estar sujeto a las reglas.
Debido a la intensa competencia mundial en materia de IA y al temor de que las empresas chinas puedan desviar chips avanzados al ejército chino, el Departamento de Comercio rara vez otorga tales licencias. Según un alto funcionario del Departamento de Comercio, Enflame no recibió una licencia en 2023, 2024 o 2025.
“Si este es un chip de IA grande diseñado para uso en centros de datos y producido en TSMC, es probable que sea una violación del control de exportaciones similar al incidente de Huawei-Sophgo”, dijo Lennart Heim, un experto líder en semiconductores, y especificó que no había visto el chip y necesitaría más detalles para llegar a una conclusión firme. El Departamento de Comercio no comentó sobre la existencia o el estado de la investigación relacionada con Huawei ni confirmó si ese incidente fue una violación del control de exportaciones.
“Enflame es básicamente el diseñador de chips de IA subcontratado de Tencent. No es una startup independiente aleatoria, está estrechamente vinculada a una de las empresas de tecnología más grandes de China”, dijo Heim a NBC News en comentarios escritos. “Este es probablemente un incidente significativamente menor que Huawei-Sophgo en términos de la cantidad de chips producidos, pero muestra el patrón de chips que pasan por TSMC que no deberían haberlo hecho”.
Según los informes de los periódicos chinos, Enflame ha implementado decenas de miles de chips S60 en centros de datos y en infraestructuras similares cruciales para el desarrollo y el uso de la IA.
En los últimos meses, la administración Trump ha aprobado la venta de chips de alta potencia que superan con creces las capacidades de rendimiento del chip Enflame S60 a China. Sin embargo, el Departamento de Estado ha informado que ha ralentizado el proceso de aprobación a medida que presiona por reglas más estrictas sobre cómo se utilizan los chips, como la serie H200 de Nvidia, dadas las consideraciones de seguridad nacional.
