Buenas noticias para los gigantes del océano: las almejas gigantes de Samoa Americana están prosperando, desafiando las expectativas. Estas enormes criaturas marinas, consideradas moluscos icónicos, se enfrentan a diversas amenazas como la sobreexplotación, el calentamiento de las aguas y la contaminación. Sin embargo, una gestión liderada por las comunidades locales ha demostrado ser sorprendentemente efectiva para su protección.
Científicos del Laboratorio ToBo del Instituto de Biología Marina de la Universidad de Hawái en Mānoa (HIMB) analizaron datos recopilados durante décadas para evaluar el tamaño y la densidad de las almejas gigantes en Samoa Americana, un archipiélago de islas volcánicas y atolones de coral en el Pacífico Sur.
Los resultados revelaron que las áreas gestionadas por los pueblos locales presentaban una mayor abundancia de almejas, y los individuos eran más grandes, en comparación con las reservas marinas donde la actividad extractiva, como la pesca, está prohibida por el gobierno federal.
Los hallazgos, publicados en la revista PeerJ, destacan la importancia de la gestión indígena en la conservación marina.
Estas almejas gigantes, capaces de crecer hasta superar el metro de longitud, son famosas por su llamativo manto, que les da un aspecto de llevar un vibrante labial, y desempeñan un papel crucial en la salud de los ecosistemas de arrecifes.
La sobreexplotación representa una seria amenaza para las almejas gigantes, ya que son recolectadas por su carne y conchas (a menudo como souvenirs) y también para su venta a acuarios. En muchas regiones, la tasa de extracción supera la capacidad de las poblaciones para recuperarse.
El aumento de las temperaturas del agua y la acidificación de los océanos también son factores preocupantes. Además, al ser organismos filtradores, las almejas gigantes son susceptibles a la contaminación del agua. Por ello, los investigadores se sorprendieron al descubrir poblaciones que, a pesar de todo, están prosperando.
“Muchos esperaban que las poblaciones de almejas gigantes estuvieran en declive, especialmente cerca de las islas habitadas”, explica Paolo Marra-Biggs, autor principal del estudio. “En cambio, descubrimos que la abundancia de almejas se ha mantenido relativamente estable durante los últimos 30 años, e incluso ha aumentado en algunas áreas.”
Los datos demuestran el éxito de la gestión indígena. “La mayor sorpresa fue que las restricciones impuestas por los pueblos locales superaron en eficacia a las áreas marinas protegidas por el gobierno federal, lo que pone de manifiesto la eficacia de la gestión cultural”, afirma Marra-Biggs, estudiante de doctorado en HIMB.
Identificar qué métodos de conservación son más efectivos es crucial para proteger a estos animales vulnerables. Actualmente, se están considerando propuestas para incluir varias especies de almejas gigantes en la Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos (ESA), pero los científicos advierten contra prohibiciones generales en áreas donde las comunidades locales ya están implementando medidas de protección eficaces.
“La propuesta de inclusión en la ESA tiene como objetivo proteger a las almejas gigantes, pero nuestros datos muestran que en las áreas donde ya existe protección federal, las poblaciones de almejas son las más bajas”, señala Robert Toonen, autor principal del estudio e Investigador Principal del Laboratorio ToBo.
Le preocupa que las restricciones federales puedan tener un impacto negativo en las áreas donde la gestión tradicional indígena ya está generando altas densidades de almejas saludables. “Si las almejas gigantes fueran declaradas especies en peligro de extinción, estas prácticas tradicionales que han mantenido altas densidades de almejas en la región se volverían ilegales”, explica.
El equipo de investigación destaca la importancia de trabajar directamente con las comunidades locales, como lo hicieron en este estudio, y espera que sus resultados contribuyan a una mejor protección de especies vulnerables como las magníficas almejas gigantes.
“Es un honor contribuir a la gestión de los impresionantes arrecifes de Samoa Americana”, afirma Marra-Biggs.
Imagen principal: Samoa Americana. Crédito: Getty
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