“Nunca antes había cogido lúpulo, lo había frotado entre mis manos para extraer los aceites y luego lo había olido”, afirma Jeremy Clarkson, sentado sobre un barril de cerveza volcado y apretando un puñado de estróbulos, las flores del lúpulo.
“Cuando la gente dice que hay diferentes variedades que huelen a limón y piña, uno piensa que no es posible, pero lo son. Se habla del bouquet de los vinos y uno piensa que son tonterías. Pero el aroma del lúpulo es genuino y asombroso.”
Desde Top Gear hasta la cerveza de primera calidad, el agricultor más famoso de Gran Bretaña se adentra en el mundo del lúpulo. Como copropietario de Hawkstone, incluida en la lista de las empresas privadas de más rápido crecimiento de la revista Sunday Times el año pasado, está utilizando su capacidad comercial para financiar a los agricultores británicos de lúpulo en un intento de rescatar a una industria en peligro. La cervecería, con sede en Bourton-on-the-Water, Gloucestershire, está comprando por adelantado la producción durante tres años a Charles Faram Farms, el principal colectivo de cultivo de lúpulo del Reino Unido, para ofrecer seguridad a los agricultores ante lo que Clarkson describe como la falta de dirección y ayuda por parte del gobierno. La primera fase implicará 153 toneladas de lúpulo por valor de 2,77 millones de libras esterlinas y aumentará la producción de lúpulo en el Reino Unido en un 15 por ciento.
Hawkstone fue nombrada la cervecería de más rápido crecimiento del Reino Unido el año pasado
TOM BARNES FOR THE SUNDAY TIMES
Los agricultores han acogido con satisfacción la iniciativa. Algunos afirman que podría salvar el cultivo comercial de lúpulo de su desaparición en el campo británico, donde ha sido un elemento básico durante 500 años. Paul Corbett, de 62 años, director general de Charles Faram, dijo: “No es exagerado decir que la intervención de Clarkson revertirá una decadencia que ha durado décadas”.
Clarkson consideró cultivar lúpulo en sus propias tierras, pero la exposición y el suelo poco profundo significaban que su granja de 1.000 acres en las Cotswolds, Diddly Squat, no era adecuada. “Idealmente, se necesita un suelo fértil y profundo y protección contra el viento. Estoy a 300 metros de altura en las Cotswolds, donde las condiciones, desafortunadamente, no son las adecuadas”.
El cultivo de lúpulo fue una vez una gran empresa en el Reino Unido. Ahora solo quedan 42 agricultores de lúpulo, repartidos por el sureste y las Midlands occidentales. En 1979, todavía había 5.709 hectáreas de lúpulo cultivadas en el Reino Unido. En 2024, solo se plantaron 542 hectáreas. La mayoría del lúpulo para cerveza llega ahora a las cervecerías británicas procedentes de Estados Unidos y Alemania.
Alison Capper, de 57 años, y su marido, Richard, de 58 años, cultivan lúpulo en el pueblo de Suckley, Worcestershire. Los nuevos contratos le permitirán restaurar la producción a los niveles anteriores a la Covid, afirma. “Jeremy Clarkson está haciendo un trabajo fabuloso para los agricultores y para el cultivo de lúpulo. Hemos estado sobreviviendo año tras año con una superficie reducida, viendo cómo otras granjas se rinden, ha sido muy doloroso”. Ve su participación como un punto de inflexión: “Nos está permitiendo plantar nuevas variedades este año, y será la primera vez en años que plantemos a [escala completa]”.
Richard y Alison Capper
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Algunos de los problemas de la industria son históricos. Una sucesión de gobiernos del siglo XIX, cargados de deudas, exigieron impuestos cada vez más altos sobre el lúpulo a los agricultores, llevando a los propietarios de tierras a la miseria y la bancarrota. A lo largo de los años, el cultivo de lúpulo se redujo a unas pocas zonas, principalmente en Kent, Worcestershire y Herefordshire. Continuó disminuyendo después de la Segunda Guerra Mundial a medida que las importaciones baratas ganaban terreno. Si detecta paralelismos con la Gran Bretaña moderna y la subida de impuestos sobre herencias de Rachel Reeves a los agricultores, Clarkson también lo hace. “A lo largo de la historia hemos tenido gobiernos derrochadores que aumentan los impuestos hasta matar la gallina de los huevos de oro”, afirma.
Clarkson se está diversificando en parte debido a una fuerte caída en el precio del trigo, que hasta ahora ha sido su principal cultivo. “Se avecina un año muy problemático. Sabemos con certeza que no obtendremos beneficios con el trigo y la cebada. Y todavía estamos cerrados por la TB [tuberculosis bovina]”. En su lugar, se dedica a la horticultura con el objetivo de desarrollar una línea de frutas y verduras.
También ve un salvavidas comercial en la moda de las cervezas artesanales. Su gama Hawkstone se vende en supermercados y en aproximadamente una de cada diez tabernas y bares del Reino Unido. Puede parecer poca cerveza, pero señala que la demanda se está fortaleciendo a nivel internacional y que Hawkstone ahora se exporta a diez países europeos, incluida Irlanda. “No es un momento fácil para el sector de los pubs, pero una cosa que está sucediendo es que más personas que nunca están disfrutando de cervezas especiales”, dice Clarkson. “Existe una oportunidad para aprovechar la ola y revitalizar el cultivo británico de lúpulo e incluso restaurarlo a su antigua gloria. Cuando era joven, la gente solía ir a las granjas de lúpulo de vacaciones. Sabes, iban del East End de Londres y de Gales del Sur a recoger lúpulo y esas eran sus vacaciones de verano”.
Utilizando malta y lúpulo británicos, la empresa tiene como objetivo llegar a 200.000 puntos de venta desde Australia hasta Canadá, frente a los 4.000 actuales. “Sé incluso menos de elaboración de cerveza que de agricultura, pero hay mucha gente competente que sí sabe y, afortunadamente, algunos de ellos trabajan aquí”, admite Clarkson.
Espera que el lúpulo cultivado en casa sustituya finalmente al lúpulo de origen extranjero en la cerveza que se vende en su propio pub, The Farmer’s Dog en Burford, Oxfordshire, en línea con su política de favorecer los productos de origen nacional. Ha tenido suerte, dice, de haber sobrevivido hasta ahora a la crisis que ha provocado el cierre de un pub al día en el Reino Unido, según la British Beer and Pub Association. Temía que The Farmer’s Dog fuera otra víctima a pesar del bombo que rodeó su apertura en agosto de 2024. En cambio, ha sido un éxito rotundo. “Tengo 156 personas en mi nómina y tenemos suerte: el pub está lleno de gente. El mensaje que intentamos transmitir en el pub es que todo lo que comes y bebes es criado o cultivado por agricultores británicos, con la excepción, por ahora, del lúpulo en la cerveza y la tónica en el gin-tonic. Nada de café, Coca-Cola ni aguacate. Y eso resuena muy bien con la gente que va allí a comer”, dice Clarkson.
Se ha tomado un placer especial al desafiar a los escépticos. “No he oído hablar de otro pub que intente hacer ‘todo británico’. Jeremy King —como el mejor restaurador de Londres— me dijo: ‘Nunca podrás hacerlo’. Así que me levanto con una sensación de orgullo silencioso al pensar que lo hemos conseguido. También sonrío cuando voy a los restaurantes de Jeremy y lo veo y le digo: ‘¿Qué me dijiste?’”
