Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un objeto celeste sin precedentes: una inmensa nube de gas dominada por materia oscura y carente de estrellas. Denominada Cloud‑9, este hallazgo, realizado gracias al Telescopio Espacial Hubble, abre una nueva perspectiva para comprender los primeros pasos en la formación de galaxias y la enigmática naturaleza del universo oscuro.
Una “galaxia fallida” en nuestro entorno cósmico
Cloud‑9 se encuentra cerca de la galaxia espiral Messier 94 (M94), a aproximadamente 14 millones de años luz de la Tierra. No presenta estrellas visibles, ni siquiera con la resolución del Hubble, lo que sugiere que nunca llegó a formarlas. Se mantiene como una estructura remanente de los inicios del cosmos, observable principalmente a través de la emisión de hidrógeno neutro y sus efectos gravitacionales.
Los científicos han clasificado a Cloud‑9 como una nube Reionization-Limited H I Cloud (RELHIC), un tipo de objeto predicho por la teoría cosmológica, pero cuya existencia no había sido confirmada hasta ahora. El término “H I” se refiere al hidrógeno neutro que constituye la mayor parte de su masa gaseosa, mientras que “RELHIC” indica su origen en una etapa temprana del universo, anterior a la formación estelar.
Una ventana al universo oscuro
“La completa ausencia de estrellas no es decepcionante, sino que confirma lo que predicen los modelos”, declaró Alejandro Benítez‑Llambay, investigador principal del proyecto y perteneciente a la Universidad de Milano‑Bicocca, enfatizando que “es la historia de galaxias que nunca llegaron a ser”.
Cloud‑9 está dominada por materia oscura, ese componente invisible que, según la teoría cosmológica, representa la mayor parte de la masa del universo. Los datos indican que su halo de materia oscura podría ser unas 5.000 millones de veces más masivo que el Sol, mientras que el hidrógeno que contiene equivale a cerca de un millón de masas solares.
Andrew Fox, astrónomo del Space Telescope Science Institute y miembro del equipo, resumió la importancia del hallazgo: “Esta nube es una ventana al universo oscuro. La materia oscura no emite luz, lo que dificulta enormemente su estudio. Aquí, sin la interferencia de las estrellas, podemos observar directamente sus efectos”.
¿Cómo se identificó Cloud‑9?
El primer indicio de Cloud‑9 surgió hace tres años, a partir de una encuesta de radioastronomía realizada con el radiotelescopio FAST en China. Posteriormente, instalaciones en Estados Unidos, como el Very Large Array y el Green Bank Telescope, confirmaron la detección. Fue la alta sensibilidad del Hubble la que permitió confirmar la ausencia de estrellas en la nube, descartando que se tratara de una galaxia extremadamente tenue convencional.
El nombre Cloud‑9 no tiene una connotación filosófica o cultural, sino que se debe a que era la novena nube de gas identificada en esa región durante la encuesta inicial.
¿Un vestigio del pasado o el germen de una futura galaxia?
Los investigadores especulan que Cloud‑9 podría representar uno de los muchos intentos fallidos de formar una galaxia en el universo temprano: estructuras de materia oscura que no lograron acumular suficiente masa gaseosa para iniciar la formación estelar. Al mismo tiempo, su proximidad a M94 sugiere una posible interacción física con su entorno, lo que podría influir en su destino.
“Es posible que, con el tiempo y si adquiere más masa, esta nube pueda colapsar y formar estrellas”, señaló Gagandeep Anand, miembro del equipo. Sin embargo, por ahora, Cloud‑9 permanece como un silencioso testimonio, un recordatorio de que el universo aún alberga numerosos secretos por desentrañar.
