Investigadores han identificado una nueva especie de pariente temprano de los cocodrilos a partir de un fósil del Triásico Superior encontrado en el suroeste de Gran Bretaña. El esqueleto, de aproximadamente 215 millones de años de antigüedad, proviene de depósitos de fisuras alrededor del Canal de Bristol y durante mucho tiempo se le había asignado a Terrestrisuchus. Un estudio anatómico más detallado ha revelado ahora que pertenece a un género y especie diferentes, denominado Galahadosuchus jonesi.
Esta reevaluación contribuye a lo que se conoce sobre la diversidad temprana de los cocodrilomorfos durante el Triásico. Los huesos indican un animal de cuerpo pequeño que vivía en tierra firme. Sus extremidades eran largas y se ubicaban debajo del cuerpo, en lugar de extenderse hacia los lados. Su constitución general sugiere agilidad y velocidad. Los investigadores afirman que esto aporta evidencia de que los primeros parientes de los cocodrilos eran animales terrestres, no nadadores semiacuáticos.
Este antiguo cocodrilo de hace 215 millones de años era un corredor, no un nadador
El estudio, “A second species of non-crocodyliform crocodylomorph from the Late Triassic fissure deposits of southwestern UK: Implications for locomotory ecological diversity in Saltoposuchidae”, señala que el fósil fue recolectado de depósitos del Triásico Superior en el suroeste de Inglaterra y el sur de Gales. Durante años, se pensó que representaba una especie conocida. El nuevo análisis apunta en otra dirección. Las sutiles diferencias en el esqueleto llevaron a los investigadores a separarlo de clasificaciones anteriores.
A diferencia de los cocodrilos modernos, que son principalmente semiacuáticos, este animal parece haber estado adaptado a terrenos secos. Las proporciones de sus extremidades son delgadas. La estructura de sus caderas y tobillos sugiere una postura erguida. No se asemeja a un depredador de emboscada fluvial, sino más bien a un cazador ligero y terrestre.
Cómo difiere de Terrestrisuchus
Las comparaciones con Terrestrisuchus gracilis muestran distinciones en las muñecas, los brazos y las piernas inferiores. Algunos huesos son más cortos y robustos. La estructura del tobillo varía de manera pequeña pero consistente. Estas no son diferencias drásticas a primera vista, pero en conjunto fueron suficientes para justificar una clasificación separada.
Los cambios son estructurales, no cosméticos. Afectan la forma en que la extremidad habría funcionado, lo cual es importante al reconstruir la postura y el movimiento.
Su posición en el árbol evolutivo
Los investigadores llevaron a cabo un análisis filogenético para determinar dónde encaja la especie. Los resultados la ubican dentro de Saltoposuchidae, un grupo de cocodrilomorfos del Triásico pequeños y de constitución ligera, conocidos por sus hábitos terrestres.
Los miembros de este grupo generalmente se interpretan como depredadores de movimiento rápido. El nuevo descubrimiento no refuta esta idea, sino que la refuerza, aunque la mecánica exacta de su forma de caminar sigue siendo incierta.
Repensando la evolución temprana de los cocodrilos
El esqueleto no apoya la imagen de los primeros cocodrilos como animales ligados a los pantanos. En cambio, apunta a habitantes activos de la tierra con una postura erguida y adaptaciones para correr. Con el tiempo, la evolución de los cocodrilos se dirigió hacia las formas semiacuáticas que conocemos hoy en día. Este fósil se sitúa en una etapa anterior de esa línea evolutiva.
Añade detalles, pero no dramatismo. Los primeros cocodrilomorfos eran variados. Algunos eran pequeños y construidos para la velocidad. El cambio de la tierra al agua no fue el punto de partida, sino que ocurrió más tarde.
