Astrónomos han presenciado recientemente un violento y caótico choque entre dos planetas a 11.000 años luz de la Tierra.
Este raro evento cósmico no es algo que los científicos puedan observar a diario.
Sin embargo, gracias a la serendipia, un investigador de la Universidad de Washington, revisando datos antiguos de telescopios, se topó con las pistas que lo llevarían a este sorprendente descubrimiento. Una estrella distante, ubicada aproximadamente a la mitad de la distancia entre la Tierra y el centro galáctico de la Vía Láctea, presentaba pequeñas fluctuaciones en su brillo antes de que se produjera un caos aparente.
“Alrededor de 2021, la estrella se volvió completamente impredecible”, declaró Anastasios Tzanidakis, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Washington. “Quiero enfatizar que estrellas como nuestro sol no actúan de esa manera. Así que cuando vimos esto, nos preguntamos: ‘¿Qué está pasando aquí?’”
El fenómeno, que los investigadores afirman no haber observado previamente, los llevó a concluir que estaban presenciando evidencia de una colisión planetaria, según un estudio publicado el 11 de marzo en The Astrophysical Journal Letters.
Aquí hay todo lo que debes saber sobre este increíble descubrimiento.
Astrónomos descubren evidencia de la colisión de dos planetas a 11.000 años luz de distancia
Al revisar los datos de telescopios de 2020, Tzanidakis descubrió que una estrella, en apariencia, poco destacada, había comenzado a comportarse de manera extraña.
A partir de 2016, la estrella Gaia20ehk, en la constelación de Puppis en el cielo austral, experimentó tres inusuales disminuciones en su brillo. Investigando más a fondo, Tzanidakis concluyó que el extraño parpadeo no tenía relación con la estrella en sí.
En cambio, “grandes cantidades de rocas y polvo” estaban pasando frente a la estrella distante mientras orbitaban en el mismo sistema planetario, atenuando intermitentemente la luz que llegaba a la Tierra, según el comunicado de prensa. Una investigación más profunda reveló algo notable: la fuente de estos escombros probablemente eran los restos de dos planetas que chocaron entre sí.
Para llegar a esta conclusión, Tzanidakis y James Davenport, coautor del estudio y astrónomo de la Universidad de Washington, utilizaron telescopios para examinar las fluctuaciones no solo en la luz visible, sino también en la luz infrarroja. Así, los investigadores notaron que la luz infrarroja invisible aumentaba cada vez que la luz visible parpadeaba, lo que sugiere que el material que bloqueaba la estrella era increíblemente caliente.
“Esto podría ser causado por los dos planetas que espiralesan cada vez más cerca uno del otro”, dijo Tzanidakis. “Al principio, tuvieron una serie de impactos rozantes, que no producirían mucha energía infrarroja. Luego, tuvieron su gran colisión catastrófica”.
¿Cómo se forman los planetas?
La formación planetaria es precedida primero por el nacimiento de las estrellas, que se forman cuando una acumulación de gas y polvo colapsa debido a la gravedad. Los científicos creen que, generalmente, lo que sigue es la formación de los planetas, que emergen del gigantesco disco en forma de rosquilla de gas y polvo que rodea a las estrellas jóvenes, conocidos como discos protoplanetarios.
La gravedad y otras fuerzas hacen que materiales como el polvo, el gas, el hielo o los escombros rocosos choquen en un proceso que, si es lo suficientemente suave, une la materia para que los planetesimales en formación puedan crecer como bolas de nieve rodantes.
Estos planetesimales comienzan a orbitar su nueva estrella, empujando el material fuera de su camino a medida que la estrella devora el gas cercano y aleja el material más distante para formar mundos adicionales dentro del sistema solar, explica la NASA.
Aunque este proceso es probablemente común en todo el universo, es raro que los científicos tengan un asiento en primera fila para presenciar una colisión como esta, según los investigadores.
La colisión entre planetas podría arrojar luz sobre la Tierra y la Luna
Además, la investigación de Tzanidakis y Davenport sugiere que la colisión se asemeja a la que creó la Tierra y su única luna hace unos cuatro mil quinientos millones de años. Esto se debe a que la nube de polvo que orbita la estrella distante está a la misma distancia del sol que la Tierra, lo que permitiría que el material eventualmente se enfriara y se solidificara en algo similar a nuestro planeta y nuestro único satélite natural.
Aún más tentador, los investigadores plantean que este descubrimiento podría ser solo la punta del iceberg si hay más evidencia de colisiones planetarias por ahí, y algunos podrían ser mundos habitables.
“Solo hay unas pocas colisiones planetarias de cualquier tipo registradas, y ninguna con tantas similitudes con el impacto que creó la Tierra y la Luna”, dijo Tzanidakis. “Si podemos observar más momentos como este en otros lugares de la galaxia, nos enseñará mucho sobre la formación de nuestro mundo”.
