El cometa 3I/ATLAS es un objeto inmensamente interesante. Fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio de estudio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Chile, cuando se encontraba a 4,5 UA del Sol.
Su trayectoria hiperbólica reveló rápidamente que se trata de un visitante interestelar, el tercero descubierto hasta la fecha, de ahí su designación 3I.
A medida que se acercaba a su perihelio en octubre de 2025, se calentó y se activó, desarrollando una coma y una cola de gas y polvo.
Las observaciones espectroscópicas revelaron la presencia de agua, dióxido de carbono y cianuro, típicos de los cometas en el Sistema Solar.
Como visitante de otro sistema estelar, 3I/ATLAS es una perspectiva tentadora para los astrónomos, quienes esperan estudiarlo antes de que escape de nuevo al espacio interestelar.
Sin embargo, su trayectoria hace que una misión de acercamiento sea extremadamente desafiante.
3I/ATLAS se aleja del Sistema Solar
3I/ATLAS es increíblemente rápido, a más de 60 km/s (216.000 km/h o 134.000 mph), y sigue una trayectoria retrógrada (en dirección opuesta a la órbita de los planetas).
Esto hace que una misión de encuentro, como la que vimos con Rosetta, que igualó la velocidad del cometa 67/P para entrar en su órbita en 2014, sea imposible.
Solo un rápido sobrevuelo sería remotamente factible.
Enviar una sonda en un camino directo para alcanzarlo también es imposible, ya que cuando se descubrió 3I/ATLAS, ya se encontraba dentro de la órbita de Júpiter y la fecha de lanzamiento necesaria ya había pasado.
Cómo alcanzar 3I/ATLAS
Adam Hibberd, del Initiative for Interstellar Studies en Londres, junto con T Marshall Eubanks, de Space Initiatives Inc. En Princeton, han propuesto una audaz misión para utilizar lo que se conoce como una maniobra de Oberth solar.
Esta aprovecha el hecho de que los cohetes de una nave espacial aumentan su velocidad de manera más efectiva cuando se encuentran en el interior del pozo gravitatorio de un objeto masivo, en este caso, el Sol.
Hibberd ha desarrollado un código que llama Software de Trayectoria Interplanetaria Óptima (OITS) para calcular una trayectoria de nave espacial que podría alcanzar factiblemente a 3I/ATLAS.
Para obtener la máxima aceleración del efecto Oberth, cualquier sonda necesitaría, paradójicamente, reducir inicialmente la velocidad, por lo que Hibberd y Eubanks proponen lanzar primero una sonda hacia Júpiter.
Desde allí, caerá hacia el centro del Sistema Solar para un paso extremadamente cercano al Sol, momento en el que utilizará todo su combustible de cohete en una intensa ráfaga.
Calculan que la mejor ventana de lanzamiento será en 2035 y la misión requeriría una etapa superior SpaceX Starship Block 3 reabastecida en órbita terrestre baja (una capacidad aún no demostrada).
Acercarse a solo 15 millones de kilómetros (93 millones de millas) de la abrasadora superficie del Sol (cuatro veces más cerca que la sonda Parker de la NASA en 2024) requeriría un escudo térmico avanzado.
La maniobra aceleraría la sonda a más de 350 km/s (1,26 millones de km/h o 783.000 mph), pero incluso así, no alcanzaría a 3I/ATLAS durante al menos 35 años.
Por lo tanto, es justo decir que, si bien una sonda a 3I/ATLAS es apenas factible, todavía existen grandes desafíos.
Pero para mí, esta propuesta casi descabelladamente ambiciosa es la quintaesencia de la cita de Theodore Roosevelt: “atreverse a hacer grandes cosas, para lograr triunfos gloriosos”.
Y una maniobra de Oberth solar como esta podría ser la clave para visitar el próximo objeto interestelar que se descubra.
Lewis Dartnell estaba leyendo Catching 3I/ATLAS Using a Solar Oberth de Adam Hibberd y T Marshall Eubanks. Léalo en línea en: arxiv.org/abs/2601.02533
