Muchos padres australianos de niños en edad escolar esperan con ansias un descanso de la rutina de preparar loncheras durante las vacaciones de verano. Sin embargo, en otros países, las loncheras están siendo reemplazadas cada vez más por programas de almuerzo escolar.
Alrededor del 80% de los niños de primaria en países de altos ingresos a nivel mundial reciben comidas escolares. Esto incluye a casi todos los niños de primaria en países como Finlandia, Suecia, Japón y Corea del Sur. En Estados Unidos, alrededor de tres cuartas partes de los niños de primaria reciben este beneficio, y en Nueva Zelanda, el porcentaje es del 40%.
Los programas de comidas escolares pueden proporcionar desayuno, almuerzo, refrigerios o alimentos para llevar a casa, pero en muchos países incluyen un almuerzo escolar.
Australia es uno de los pocos países de altos ingresos que no forma parte de la Coalición de Comidas Escolares, una alianza global de gobiernos nacionales que tiene como objetivo garantizar que todos los niños reciban comidas escolares nutritivas para el año 2030.
Esto ocurre a pesar de que muchas familias australianas tienen dificultades para permitirse alimentos nutritivos suficientes. Alrededor del 16% de las familias australianas con hijos dependientes (incluidos estudiantes de 15 a 24 años) experimentaron inseguridad alimentaria en 2023. Este porcentaje aumentó al 34% en los hogares monoparentales.
El alto consumo de alimentos ultraprocesados entre los escolares australianos también está contribuyendo al aumento del sobrepeso y la obesidad, lo que incrementa el riesgo de enfermedades crónicas en la edad adulta.
Dado que las loncheras contienen tantos alimentos ultraprocesados, como papas fritas y galletas, un programa de almuerzo escolar bien diseñado podría marcar una diferencia significativa.
Mejorar la dieta y el rendimiento académico
Un número creciente de países está introduciendo programas de almuerzo escolar gratuitos para abordar la inseguridad alimentaria, mejorar la calidad de la dieta de los niños y aumentar el rendimiento estudiantil.
Algunos programas de almuerzo escolar ofrecen comidas gratuitas a los niños con los niveles más altos de desventaja, como los programas en Canadá.
Los programas universales de almuerzo escolar gratuito, por otro lado, ofrecen comidas gratuitas a todos los niños en determinados niveles escolares o regiones. Esto significa que todos los niños se benefician y puede reducir el estigma asociado con la participación en programas de almuerzo dirigidos a niños desfavorecidos.
Inglaterra proporciona almuerzos escolares gratuitos a todos los niños de entre cuatro y siete años, a través de su política universal de almuerzo escolar gratuito para niños pequeños, introducida en 2014. Las escuelas suelen proporcionar a los niños una comida caliente, y las comidas deben cumplir con los estándares nutricionales para una dieta saludable y equilibrada.
Una evaluación de los primeros cinco años del programa reveló que los niños que recibieron almuerzos escolares gratuitos obtuvieron un mayor rendimiento académico y tuvieron menos ausencias escolares.
Los niños en el programa consumieron menos alimentos ultraprocesados durante el almuerzo y las familias ahorraron dinero en facturas de alimentos.
El gobierno del Reino Unido también financia almuerzos escolares gratuitos para niños mayores en Inglaterra que se encuentran en situación de desventaja. Actualmente está ampliando la elegibilidad para los programas de almuerzo escolar gratuito.
Beneficios ambientales y económicos
Algunos gobiernos están utilizando programas de almuerzo escolar gratuito para generar beneficios ambientales, sociales y económicos más amplios.
Suecia proporciona almuerzos escolares gratuitos a todos los escolares. Sus directrices nacionales para las comidas escolares establecen que las comidas deben ser “eco-inteligentes”, además de nutritivas.
Actualmente se está llevando a cabo un programa en Suecia para explorar cómo las comidas escolares ambientalmente sostenibles podrían fomentar una transformación más amplia de los sistemas alimentarios.
Los programas de almuerzo escolar pueden transformar los sistemas alimentarios al alentar a los niños a adoptar dietas saludables y sostenibles, y al utilizar alimentos producidos de forma sostenible comprados a agricultores locales.
Brasil proporciona comidas escolares nutritivas y gratuitas a todos los niños en edad escolar. Al menos el 30% de los fondos proporcionados para el programa debe utilizarse para comprar alimentos a pequeños agricultores locales, lo que significa que el sistema apoya las economías regionales, así como una alimentación saludable.
¿Puede Australia permitirse un programa de almuerzo escolar?
Uno de los desafíos de introducir un programa de almuerzo escolar gratuito es el posible costo.
El costo promedio de un programa de almuerzo escolar en los países de altos ingresos a nivel mundial fue de alrededor de 900 dólares estadounidenses (1345 dólares australianos) por niño por año en 2022.
Pero la evidencia sugiere que los beneficios superan los costos.
Un análisis costo-beneficio para ampliar el programa de almuerzo escolar gratuito en Inglaterra estimó que cada libra invertida generaría un retorno de 1,3 a 1,7 veces esta inversión.
Esto se logra a través de ahorros en el sistema de salud nacional, menores facturas de alimentos para las familias y mayores ingresos de por vida para los estudiantes.
Otro desafío para implementar un programa de almuerzo escolar es que la mayoría de las escuelas australianas no cuentan con cocinas de catering o comedores.
Pero en algunos programas de almuerzo escolar, como el de Francia, las comidas se preparan fuera del campus en cocinas centralizadas gestionadas por gobiernos municipales o empresas privadas y se entregan a las escuelas.
Las comidas también se pueden servir en las aulas.
Introducción de un programa universal de almuerzo escolar gratuito en Australia
Los programas de desayuno escolar están creciendo en Australia en respuesta a las presiones del costo de vida.
Tasmania ha lanzado un programa de almuerzo escolar gratuito que entrega almuerzos escolares saludables a niños en alrededor de 45 escuelas.
Múltiples federales y estatales investigaciones sobre la seguridad alimentaria han recomendado la introducción de programas de comidas escolares en Australia.
Australia puede aprender de las experiencias de otros países para introducir un programa universal de almuerzo escolar gratuito que beneficie a los niños, sus familias, los agricultores locales y la salud del planeta.
