Un nuevo estudio liderado por Yanling Deng de la Universidad de Emory, en Estados Unidos, sugiere que las personas mayores expuestas a niveles más altos de contaminación del aire tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. La investigación, publicada el 17 de febrero en la revista de acceso abierto PLOS Medicine, aporta evidencia sobre la relación entre la calidad del aire y la salud cerebral.
La enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, afecta a aproximadamente 57 millones de personas en todo el mundo. Si bien se ha reconocido desde hace tiempo que la contaminación del aire es un factor de riesgo para el Alzheimer, así como para otras afecciones crónicas como la hipertensión, el accidente cerebrovascular y la depresión, existía debate sobre si esta relación era directa o indirecta, mediada por estas otras enfermedades. También se consideraba la posibilidad de que problemas de salud preexistentes pudieran aumentar la sensibilidad del cerebro a la contaminación.
Amplio estudio con datos de Medicare
Para investigar estas cuestiones, el equipo de Emory analizó datos de más de 27.8 millones de beneficiarios de Medicare en Estados Unidos, mayores de 65 años, entre los años 2000 y 2018. Compararon los niveles de exposición a la contaminación del aire con los nuevos casos de Alzheimer, teniendo en cuenta la presencia de otras enfermedades crónicas.
El análisis reveló que las personas expuestas a mayores niveles de contaminación del aire tenían una mayor probabilidad de desarrollar Alzheimer. Esta relación fue más pronunciada en aquellos individuos que habían sufrido un accidente cerebrovascular previamente. En cambio, la hipertensión y la depresión no aumentaron significativamente el riesgo asociado a la contaminación.
Efectos directos de la contaminación en el cerebro
En conjunto, los resultados sugieren que la contaminación del aire podría aumentar el riesgo de Alzheimer principalmente a través de efectos directos en el cerebro, en lugar de desencadenar otras enfermedades crónicas. Al mismo tiempo, un historial de accidente cerebrovascular parece aumentar la vulnerabilidad, lo que indica que ciertos individuos enfrentan riesgos combinados.
Los hallazgos también sugieren que mejorar la calidad del aire podría ser una estrategia para reducir las tasas de demencia y proteger la salud cognitiva en las poblaciones envejecidas.
Según los autores del estudio, “en este amplio estudio nacional de adultos mayores, encontramos que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire por partículas finas se asoció con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, principalmente a través de efectos directos en el cerebro, en lugar de a través de afecciones crónicas comunes como la hipertensión, el accidente cerebrovascular o la depresión”.
“Nuestros hallazgos sugieren que las personas con antecedentes de accidente cerebrovascular pueden ser particularmente vulnerables a los efectos nocivos de la contaminación del aire en la salud cerebral, lo que destaca una importante intersección entre los factores de riesgo ambientales y vasculares”, concluyeron.
Este trabajo fue apoyado por los Institutos Nacionales de la Salud (R01 AG074357 a KS y R01 ES034175 a YL).
