Un estudio publicado en Environmental Research analizó muestras de 38 focas anilladas árticas de la bahía de Saglek y fiordos adyacentes en Labrador, entre 2009 y 2011. La bahía de Saglek es un punto crítico conocido por la contaminación con bifenilos policlorados (PCB), resultado de una estación de radar militar de la Guerra Fría.
Los investigadores también midieron los niveles de mercurio, DDT (insecticidas sintéticos) y clordano, un pesticida utilizado antiguamente para el control de termitas.
Los análisis de hígado revelaron niveles consistentemente altos de PCB, mercurio, DDT y clordano durante los tres años. Estos contaminantes persistentes – varios de los cuales están prohibidos a nivel internacional – son conocidos por causar estrés oxidativo, una forma de daño celular vinculado a la inflamación, enfermedades crónicas, lesiones tisulares y una disminución de la salud reproductiva.
Además, se descubrió que las muestras de sangre y grasa tomadas en 2010, un año anormalmente cálido con poca extensión de hielo ártico, mostraban signos de desnutrición, incluyendo una capa de grasa más delgada y una reducción de los ácidos grasos.
“Observamos que basta un solo año de temperaturas inusualmente cálidas y reducción del hielo para alterar lo que estas focas están comiendo y cómo sus cuerpos procesan los nutrientes”, afirma Anaïs Remili, investigadora postdoctoral y autora principal del estudio.
El cambio climático podría agravar los riesgos de contaminación
Los contaminantes persistentes como los PCB, el DDT y el clordano permanecen en los ecosistemas árticos durante décadas debido a su lenta degradación y su capacidad para viajar largas distancias a través del aire y el agua. También son lipofílicos – o “amantes de las grasas” – lo que significa que los mamíferos marinos como las focas los almacenan en su grasa.
“Las focas más delgadas y con estrés nutricional redistribuyen los contaminantes que habían almacenado en su grasa de nuevo al torrente sanguíneo, que luego circula por todo su sistema”, explica Remili. “Aunque nuestras muestras de 2011 mostraron que las focas generalmente se recuperaron de la desnutrición, sabemos que cualquier estrés nutricional futuro podría agravar los efectos de los daños a largo plazo causados por el estrés oxidativo.”
La rápida pérdida de hielo marino y los cambios en las redes tróficas marinas ya están remodelando lo que comen las focas y dónde lo hacen; los cambios en las corrientes oceánicas impulsados por el clima podrían introducir más contaminantes globales en las regiones árticas, señala la investigadora.
Las comunidades a lo largo de la costa de Labrador han planteado durante mucho tiempo preguntas sobre cómo los contaminantes y las condiciones de calentamiento afectan tanto a los animales como a las personas que dependen de ellos, añade Brown. “Las poblaciones de focas sanas son esenciales para la seguridad alimentaria y la continuidad cultural.”
