El músico estadounidense Country Joe McDonald, conocido por su himno contra la guerra de Vietnam “I-Perceive-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag” y su icónica actuación en el festival de Woodstock, falleció el 7 de marzo de 2026 a los 84 años.
Aunque grabó más de 30 álbumes en solitario, además de seis LPs de estudio y dos álbumes en vivo con Country Joe and the Fish, McDonald será recordado principalmente por esa canción, que apareció en el segundo álbum de su banda, lanzado en 1967. Si bien la banda no alcanzó un gran éxito comercial – su álbum Together llegó al número 23 en Estados Unidos en 1968, y el álbum I-Feel-Like… solo al 67 – capturaron la agitación política de finales de la década de 1960 en Estados Unidos, en un momento marcado por la guerra de Vietnam, disturbios raciales y asesinatos.
La canción alcanzó una exposición universal y un renombre duradero cuando la interpretó solo, con una guitarra acústica, en el festival de Woodstock en 1969.
El humour cáustico de la canción resonó profundamente entre los 400.000 asistentes, ya acostumbrados a las matanzas y los recuentos de víctimas en Vietnam – “vengan, madres de toda la tierra, envíen a sus hijos a Vietnam…”, cantaba. “Sean los primeros en su cuadra en tener a su hijo regresando en un ataúd”. La actuación se convirtió en uno de los momentos más memorables de la posterior película de Woodstock.
Antes de Country Joe and the Fish, McDonald fue miembro de grupos como Instant Action Jug Band y el Berkeley String Quartet. También participó en el programa de radio Midnight Special en la estación KPFA de Berkeley, California, y en 1965, junto con Eugene “ED” Denson, lanzó la revista musical de San Francisco Rag Baby. Denson también se convirtió en el mánager de Country Joe and the Fish, y dieron su primer concierto en 1965 en la Universidad de California, Berkeley, junto con The Fugs y el poeta beat Allen Ginsberg.
Inicialmente, la banda era un grupo de folk acústico, pero en pocos meses evolucionó a una banda de rock eléctrico. Lanzaron su álbum debut, Electric Music for the Mind and Body, en 1967. Un sencillo del álbum, “Not So Sweet Martha Lorraine”, logró la única entrada del grupo en la lista Billboard, alcanzando el puesto 98.
Nacido en Washington D.C., Joe fue hijo de Florence (de soltera Plotnik) y su esposo, Worden, pero creció en El Monte, California. Su padre nació en Oklahoma y creció en una granja a unas 100 millas de Okemah, lugar de nacimiento del activista y cantautor Woody Guthrie.
En California, Worden trabajaba para una compañía telefónica. Florence, hija de inmigrantes judíos rusos, fue durante muchos años auditora de la ciudad de Berkeley. Ambos padres fueron miembros del Partido Comunista y nombraron a su hijo en honour a Joseph Stalin, cuyo apodo era “Country Joe”.
“Mi familia era la única comunista en toda la zona, y vivíamos una vida muy aislada”, dijo McDonald a la revista Let It Rock en 1974. En los años 50, su padre perdió su trabajo después de ser llamado a comparecer ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes, que tenía la misión de erradicar el comunismo en Estados Unidos.
Joe comenzó a tocar música con una guitarra hawaiana que le pertenecía a su padre, y comenzó a escribir canciones en su adolescencia. También tocó el trombón con suficiente competencia como para dirigir la banda de marcha de la escuela secundaria Arroyo en El Monte.
A los 17 años se alistó en la Marina de los Estados Unidos y fue destinado a Japón durante tres años. La experiencia lo llevó a sentir cierta simpatía por los militares, y enfatizó que “Fixin’-to-Die Rag” “solo culpaba a los políticos y a los fabricantes de armas. No culpaba a los soldados”.
Después de su servicio en la marina, asistió al Los Angeles State College durante un año, antes de mudarse a Berkeley, donde se sumergió en la floreciente escena de la música folk y la protesta política de principios de los años 60 en el Área de la Bahía.
En 1969, McDonald lanzó su carrera en solitario con el álbum Thinking of Woody Guthrie, una colección de versiones de Guthrie. La banda se disolvió en 1970 (aunque se reunió para el álbum Reunion en 1977), y continuó grabando y actuando como artista solista durante las siguientes décadas, en estilos folk y rock y con frecuencia con una inclinación política.
En 1970, fue uno de los músicos, escritores y activistas que testificaron en el juicio de los Chicago Seven, en el que los acusados, incluidos Tom Hayden, Abbie Hoffman y Jerry Rubin, enfrentaron cargos relacionados con las protestas contra la guerra de Vietnam durante la Convención Nacional Demócrata de 1968. McDonald también participó activamente en la campaña Save the Whales en los años 70 y trabajó en apoyo de Greenpeace.
En los álbumes War War War (1971) – basado en poemas de Robert W Service – y Vietnam Experience (1985), exploró temas de combate y sus efectos posteriores. También fue un defensor de los veteranos de Vietnam y ayudó a establecer monumentos a los veteranos en Berkeley y San Francisco. En 1986, apareció en el concierto benéfico Welcome Home Vietnam Veterans en el LA Forum, junto con Neil Young y Stevie Wonder.
También incursionó en el cine y la televisión. Apareció en Gas-s-s-s (1970) de Roger Corman, con Country Joe and the Fish en el “western psicodélico” Zachariah (1971), protagonizado por Don Johnson, y en More American Graffiti (1979). En 1993, participó en la serie de televisión Tales of the City, basada en las novelas de Armistead Maupin.
Los tres primeros matrimonios de McDonald terminaron en divorcio. Le sobreviven su cuarta esposa, Kathy Wright, y sus hijos, Ryan y Emily; su hija, Seven Anne, de su segundo matrimonio con Robin Menken; y su hijo, Devin, y su hija, Tara, de su tercer matrimonio con Janice Taylor.
