Los aficionados del Coventry City coreaban “Somos los líderes” tras regresar a la cima de la Championship con una victoria que silenció las dudas que rodeaban a Frank Lampard y a su equipo, aspirante al ascenso. El Coventry, que había liderado la tabla durante gran parte de la temporada, solo había ganado cuatro partidos de liga desde finales de noviembre. Sin embargo, Haji Wright logró un hat-trick oportuno, permitiendo al Coventry intercambiar posiciones nuevamente con el Middlesbrough, cuyo racha de seis victorias consecutivas se detuvo abruptamente, renovando la confianza en la ciudad.
Riley McGree descontó a mitad de la segunda parte, pero tras el reinicio, el Boro concedió un penalti que permitió a Wright completar su triplete. La ventaja del Coventry es de solo un punto, pero esta victoria se sintió significativa, tanto psicológicamente como en el rendimiento, considerando que habían obtenido solo 16 puntos de los últimos 39 disponibles. “Se han hecho muchas preguntas y creo que los jugadores merecen mucho crédito”, declaró Lampard. “Fue un partido importante, un muy buen partido, que probablemente demostró por qué estamos en la primera y segunda posición de la liga. Debemos tomar esto como una plantilla de lo que se necesita en un partido”.
Para Kim Hellberg, un centrocampista que se autodenomina “perezoso”, creció idolatrando a Lampard pero se dedicó al coaching a los 23 años, este resultado fue decepcionante pero no catastrófico. Cuando asumió el cargo en noviembre, el Boro se encontraba a 10 puntos del Coventry. A juzgar por lo visto, aunque Hellberg lamentó la forma en que encajaron los goles, su equipo seguramente presionará al Coventry en la lucha por el ascenso automático. “Quedan 14 partidos y va a ser una batalla”, dijo Hellberg. “Probablemente será una carrera hasta el último día”.
La atmósfera previa al inicio del partido fue electrizante: fuegos artificiales iluminando el cielo, pirotecnia y la banda de Coventry, The Enemy, cuyo himno “We’ll Live and Die in These Towns” ha sido adoptado por el club, sonando a todo volumen. El partido en sí fue entretenido desde el primer silbato, con Tommy Conway internándose en el área y Wright cabeceando un balón al poste en los primeros 99 segundos, superando a Luke Ayling para rematar un centro de Tatsuhiro Sakamoto. Fue un encuentro vibrante entre los dos primeros clasificados de la segunda división, y también entre los equipos con los mejores registros como local y visitante.
El Coventry llegaba a este partido sin ganar en tres encuentros y tras haber empatado 0-0 en casa contra el Oxford United, un equipo en dificultades. Tomaron la delantera al minuto 21. Wright inició y finalizó la jugada, pero el verdadero catalizador fue Sakamoto, quien se deshizo de Conway y luego de Hayden Hackney antes de encontrar a Jack Rudoni, quien asistió para que Wright definiera de primera intención, entre las piernas del portero del Boro, Sol Brynn.
El equipo de Lampard recurrió a los potentes saques de Carl Rushworth para presionar la defensa del Boro y, cerca de la hora de juego, los locales ampliaron su ventaja de forma directa. El portero cedido por el Brighton lanzó el balón con fuerza hacia adelante y, al rebotar a 20 yardas de la portería del Boro, quedó claro que Ayling estaba en problemas. Cuando el balón rebotó por segunda vez, Wright envió un remate imparable al poste lejano de Brynn.
Hackney expresó su frustración después de que el árbitro, Thomas Bramall, impidiera involuntariamente que el Boro moviera el balón por el centro del campo. El Boro había comenzado la segunda parte con buen pie, con Morgan Whittaker cabeceando por encima del travesaño tras un centro de McGree y Rushworth deteniendo un disparo de Hackney tras una jugada elaborada. Hellberg refrescó el equipo con la entrada de Jeremy Sarmiento y David Strelec y, a los pocos minutos, el Boro estrelló un balón en el poste con un disparo curvo de Sarmiento.
Finalmente, el Boro obtuvo su recompensa, con McGree rematando de volea, pero la alegría duró poco. A los 17 segundos del reinicio, Matt Targett fue penalizado por una mano dentro del área tras un centro del suplente del Coventry, Josh Eccles, y los locales restablecieron su ventaja de dos goles. Eccles controló el balón antes de pasárselo a Wright para que lo convirtiera desde el punto de penalti.
“No podemos celebrar demasiado”, dijo Lampard, consciente de los dos partidos consecutivos que le esperan contra el West Brom y el Sheffield United.
“Hay muchos puntos en juego. Nos hemos puesto en esta posición, el Boro está ahí, el Ipswich siempre estará ahí por su plantilla y su entrenador, hay otros equipos alrededor, como el Millwall, etc. El juego continúa”.
