En diciembre de 2019, se identificó un nuevo coronavirus, conocido como SARS-CoV-2, que causó una enfermedad respiratoria infecciosa denominada COVID-19. La rápida propagación del virus a través de países y continentes llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declarar una pandemia mundial en marzo de 2020, marcando uno de los mayores desafíos para la salud pública en la historia reciente.
El virus se transmite principalmente a través de gotas respiratorias y partículas presentes en el aire, liberadas al toser, estornudar, hablar o respirar por una persona infectada. También puede propagarse por contacto personal cercano, especialmente en espacios interiores o poco ventilados. Los síntomas varían considerablemente entre individuos; muchos experimentan efectos leves como fiebre, tos, dolor de garganta, fatiga y pérdida del gusto o del olfato. Sin embargo, en algunos casos, particularmente en adultos mayores o personas con condiciones médicas preexistentes, pueden desarrollarse complicaciones graves como neumonía, dificultad para respirar, coágulos sanguíneos o insuficiencia multiorgánica.
El impacto de la pandemia trascendió el ámbito de la salud. Los sistemas de atención médica en todo el mundo se vieron sometidos a una presión extrema, con hospitales al límite de su capacidad y escasez de recursos médicos. Los gobiernos implementaron medidas sin precedentes para frenar la transmisión, incluyendo confinamientos, restricciones de viaje, políticas de cuarentena y el uso obligatorio de mascarillas. Las escuelas y universidades adoptaron la enseñanza a distancia, las empresas cerraron o se adaptaron a operaciones virtuales, y las cadenas de suministro globales se vieron interrumpidas.
Paralelamente, la comunidad científica se movilizó a una velocidad notable. Los investigadores desarrollaron pruebas de diagnóstico, estudiaron los patrones de transmisión viral y colaboraron a nivel internacional para crear vacunas en un tiempo récord. Las campañas de vacunación a gran escala comenzaron a finales de 2020 y 2021, reduciendo significativamente la gravedad de la enfermedad, las hospitalizaciones y las muertes en muchas regiones. También se desarrollaron tratamientos y medicamentos antivirales, mejorando los resultados de los pacientes.
Aunque el COVID-19 sigue presente en diversas partes del mundo, su gravedad se ha atenuado gracias a la vacunación, la exposición previa y la mejora de la atención médica. La pandemia puso de manifiesto la importancia de sistemas de salud pública sólidos, la innovación científica rápida, la cooperación global y la preparación ante futuras enfermedades emergentes. También transformó las normas sociales y subrayó la interconexión del mundo ante las amenazas globales para la salud.
