Una larga disputa científica sobre el origen del cráter de Silverpit, ubicado bajo el Mar del Norte, ha llegado a su fin.
Nueva investigación revela que la estructura se formó cuando un asteroide o cometa impactó la región hace aproximadamente entre 43 y 46 millones de años.
La investigación fue liderada por el Dr. Uisdean Nicholson de la Heriot-Watt University en Edimburgo y contó con el apoyo del Natural Environment Research Council (NERC). El equipo combinó imágenes sísmicas, análisis microscópico de fragmentos de roca y modelado por computadora para producir la evidencia más clara hasta la fecha de que Silverpit es uno de los raros cráteres de impacto de la Tierra.
El estudio aparece en la revista Nature Communications.
Un Cráter Oculto Bajo el Mar del Norte
Silverpit se encuentra a unos 700 metros bajo el lecho marino en el Mar del Norte, aproximadamente a 130 kilómetros de la costa de Yorkshire.
Desde que los geólogos identificaron por primera vez la formación en 2002, el cráter de tres kilómetros de ancho y su anillo circundante de fallas que abarcan unos 20 km han generado un intenso debate.
Las primeras investigaciones sugirieron que la característica fue creada por el impacto de un asteroide a alta velocidad. Los defensores de esta idea señalaron su forma redonda, pico central y fallas concéntricas circundantes, que a menudo se observan en cráteres de impacto conocidos.
Otros científicos propusieron diferentes explicaciones. Algunos propusieron que el movimiento subterráneo de la sal distorsionó las capas de roca y creó la estructura. Otros argumentaron que la actividad volcánica podría haber provocado el colapso del lecho marino.
En 2009, los geólogos incluso votaron sobre el tema. Según un informe en la edición de diciembre de 2009 de la revista Geoscientist, la mayoría de los participantes rechazaron la explicación del impacto de un asteroide en ese momento.
Los últimos hallazgos ahora revierten esa conclusión.
Nuevos Datos Sísmicos Revelan Evidencia del Impacto
El equipo de Nicholson analizó imágenes sísmicas recientemente disponibles y muestras geológicas tomadas de debajo del lecho marino.
El Dr. Uisdean Nicholson, sedimentólogo de la School of Energy, Geoscience, Infrastructure and Society de la Heriot-Watt University, dijo: “Las nuevas imágenes sísmicas nos han brindado una visión sin precedentes del cráter.
“Las muestras de un pozo petrolero en la zona también revelaron raros cristales de cuarzo y feldespato ‘chocados’ a la misma profundidad que el fondo del cráter.
“Tuvimos mucha suerte de encontrarlos, fue un verdadero esfuerzo de ‘aguja en un pajar’. Estos demuestran la hipótesis del cráter de impacto sin lugar a dudas, porque tienen una estructura que solo puede ser creada por presiones de choque extremas.”
Estos minerales microscópicos se forman solo bajo las presiones extremas generadas durante los impactos de asteroides, lo que proporciona una fuerte confirmación del evento.
El Impacto de un Asteroide Desencadenó un Masivo Tsunami
La evidencia indica que un asteroide de aproximadamente 160 metros de ancho golpeó el lecho marino en un ángulo poco profundo desde el oeste.
El Dr. Nicholson dijo: “Nuestra evidencia muestra que un asteroide de 160 metros de ancho golpeó el lecho marino en un ángulo bajo desde el oeste.
“En cuestión de minutos, creó una cortina de roca y agua de 1,5 kilómetros de altura que luego colapsó en el mar, creando un tsunami de más de 100 metros de altura.”
El impacto habría producido una violenta explosión en el fondo marino y enviado enormes olas a través de la región.
La “Bala de Plata” Que Puso Fin al Debate
El profesor Gareth Collins del Imperial College London asistió al debate de 2009 sobre el origen del cráter y contribuyó con las simulaciones numéricas utilizadas en la nueva investigación.
El profesor Collins dijo: “Siempre pensé que la hipótesis del impacto era la explicación más simple y consistente con las observaciones.
“Es muy gratificante haber encontrado finalmente la bala de plata. Ahora podemos dedicarnos al emocionante trabajo de utilizar los nuevos datos para aprender más sobre cómo los impactos dan forma a los planetas por debajo de la superficie, lo cual es realmente difícil de hacer en otros planetas.”
Un Cráter de Impacto Raro y Bien Conservado
El Dr. Nicholson dijo: “Silverpit es un cráter de impacto hipervelocidad raro y excepcionalmente bien conservado.
“Estos son raros porque la Tierra es un planeta tan dinámico: la tectónica de placas y la erosión destruyen casi todos los rastros de la mayoría de estos eventos.
“Alrededor de 200 cráteres de impacto confirmados existen en tierra, y solo unos 33 han sido identificados bajo el océano.
“Podemos utilizar estos hallazgos para comprender cómo los impactos de asteroides han dado forma a nuestro planeta a lo largo de la historia, así como predecir qué podría suceder si tuviéramos una colisión de asteroides en el futuro.”
Confirmar a Silverpit como un cráter de impacto lo coloca en la misma categoría que estructuras bien conocidas como el cráter de Chicxulub en México, que está relacionado con la extinción masiva de los dinosaurios, y el cráter de Nadir frente a la costa de África Occidental que fue identificado recientemente como otro sitio de impacto.
La investigación fue financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).
