Las universidades atraviesan una crisis profunda. Investigaciones gubernamentales, tanto a nivel federal como estatal, señalan serios problemas de gobernanza, transparencia financiera y toma de decisiones gerenciales. La presión sobre los líderes universitarios, especialmente los rectores con altos salarios, es cada vez mayor.
Tras décadas de críticas públicas, algunos ejecutivos universitarios están comenzando a sugerir que su “licencia social” podría requerirles percibir un salario más acorde al promedio.
Esta situación coincide con una ola implacable y, a menudo, inexplicada de recortes de personal, tanto profesional como académico. En algunos casos, Safework NSW ha emitido órdenes de “suspensión de trabajo” debido a “daño psicológico”.
La situación no es mejor para los estudiantes, que se enfrentan a un mundo donde la vivienda asequible es a menudo inalcanzable y la desigualdad intergeneracional se ha exacerbado. Además, se enfrentan a niveles crecientes de deuda estudiantil, que, según se les dice repetidamente, es necesaria para asegurar un empleo en el futuro, incluso ante la amenaza de la inteligencia artificial.
Todo esto parece haber tomado por sorpresa a los rectores universitarios. Sin embargo, la crisis actual en las universidades tiene sus raíces en décadas de evolución.
El impacto de la globalización en las universidades
Los cambios en la economía global de la década de 1970 significaron que, para la década de 1980, una fábrica en Dubbo podría estar comprando piezas de Japón un mes y de Taiwán al siguiente. Las industrias se vieron obligadas a adaptarse rápidamente. Incapaces de controlar los tipos de cambio, la mayoría intentó abaratar los costos para mantener a los clientes. Las medidas de austeridad a menudo se disfrazaron como “trabajar de forma más inteligente, no más duro”, pero el resultado principal fue allanar el camino hacia la degradación (materiales de menor calidad o tiempos de espera más largos).
A mediados de la década de 1980, el gobierno federal intervino para consolidar las instituciones de educación superior, distribuir la carga de los costos de matrícula y ampliar la matrícula universitaria. Esto fortaleció la fuerza laboral australiana en rápida evolución al preparar a más personas para profesiones de cuello blanco en lugar de empleos manufactureros de cuello azul.
Esto significó muchos más estudiantes universitarios. El crecimiento se disparó nuevamente después de 2000. No solo en Australia. En los siguientes 20 años, la matrícula universitaria en todo el mundo se más que duplicó. Y el trabajo de cuello blanco creció rápidamente.
Más jefes en empleos bien remunerados
La globalización significó que las organizaciones necesitaran muchos más tomadores de decisiones. Entre las ocupaciones profesionales de cuello blanco que crecieron rápidamente, ninguna lo hizo tan rápido como los gerentes.
Con todos esos estudiantes adicionales, las universidades se volvieron grandes y complejas, y el número de gerentes universitarios se multiplicó. La relación con el gobierno también cambió. Se pidió a la gerencia que tomara decisiones en respuesta a “palancas” complejas, es decir, sistemas de incentivos y desincentivos. Si bien estas medidas buscaban influir en lo que hacía la gerencia, también fueron una forma de “creación de mercado”, alejando la educación superior de lo que los líderes políticos consideraban una “burocracia” a empresas.
Los defensores del gerencialismo creían que las formas antiguas estaban “fosilizadas”, una palabra que también se aplicaba a los bancos y los hospitales, como si estuvieran atrapadas en la monotonía de la década de 1950. Los nuevos gerentes intentarían hacer que las organizaciones fueran ágiles y flexibles para responder a la nueva economía global.
Pero, como escribí en Virtue Capitalists, esto puso a los jefes en conflicto con otros tipos de profesionales, incluidos los académicos, pero también los trabajadores de la salud y otros. Los académicos querían hacer bien su trabajo, mientras que los jefes buscaban cada vez más austeridad, como exigía la globalización. Esta austeridad no parecía aplicarse a sus propios salarios, que se dispararon incluso cuando los salarios de otros trabajadores se estancaron.
La gerencia comenzó a ver a los académicos como una fuerza laboral que debía ser domesticada y controlada en lugar de colaboradores en una misión educativa.
El tercer cambio que condujo a la crisis actual es la mercantilización de la educación. Fue a principios de la década de 1980, cuando los jóvenes se mostraron temporalmente reacios a estudiar, que las universidades comenzaron a publicitarse. La caída de la demanda no duró mucho, pero la mercantilización solo se intensificó. Esto distorsionó la forma en que los jefes veían la misión de la universidad. En lugar de un conjunto de relaciones de enseñanza y aprendizaje, las universidades eran ahora un grupo de métricas para manipular.
¿Cómo solucionamos esto?
Una cosa que muestra la historia es que las cosas no siempre han sido así, y no necesitan serlo ahora. El cambio es difícil, como les gusta decir a los rectores universitarios a las personas cuyas vidas trastornan. Lo que tomó décadas construir llevará algún esfuerzo desentrañarlo.
Los comentaristas de educación superior suelen ver tres posibles soluciones. La primera es que el gobierno lo solucione, generalmente con mucha más financiación que esperamos que esta vez pueda destinarse a algo más que a un edificio brillante. Una segunda es reorientar a los responsables políticos lejos de las palancas del mercado hacia el bien público.
Esos son un buen comienzo, pero prefiero una tercera opción, que es conectar mejor las universidades con la comunidad, con sistemas de toma de decisiones internos más democráticos.
Después de todo, los rectores universitarios son parte del problema. No creo que mucho cambie mientras sean los únicos que estén a cargo.
