Pocos olvidan sus días de campo a través en la escuela, luchando a través de campos embarrados en frías tardes de invierno, invariablemente vestidos con ropa de segunda mano.
Mientras que las carreras en parques, los trail running y los maratones están en auge entre el público en general, el apetito por el campo a través es casi inexistente, probablemente influenciado por esas connotaciones negativas de la época escolar.
A nivel de élite, la situación es similar. “El prestigio no se acerca a como era cuando yo lo hacía”, afirma Tim Hutchings, el último hombre británico en ganar una medalla en el Campeonato Mundial de Campo a Través, cuando obtuvo su segunda plata en 1989.
“Hubo varios inviernos en los que estuve entre los mejores corredores de campo a través del mundo y viajaba a Europa, ganando carreras en España, Francia, Italia y Alemania. Era un circuito muy lucrativo. Era un deporte muy valioso y reconocido por derecho propio. Ahora, simplemente no hay dinero en ello”, añadió Hutchings.
La falta de incentivos económicos es crucial. La financiación de la Federación Británica de Atletismo está vinculada específicamente al rendimiento en pista y carretera en las disciplinas olímpicas y paralímpicas, una consideración importante para que atletas como Keith consideren otras opciones.
UK Sport comenzó a distribuir fondos de la Lotería Nacional a los deportes olímpicos y paralímpicos en mayo de 1997, asignándolos según el potencial de medallas. Antes de eso, el atletismo era en gran medida amateur hasta la década de 1980, cuando los atletas debían generar sus propios ingresos si querían hacerse profesionales.
Otros factores también han afectado la disminución del prestigio del campo a través. La dominación de los corredores africanos ha alterado la percepción de la competitividad, ya que nadie fuera del continente ha subido al podio masculino del Campeonato Mundial de Campo a Través en más de dos décadas, ni en el femenino en 12 años.
En ambos extremos del espectro competitivo, la disciplina es en gran medida ignorada y poco querida, pero dentro de su propia comunidad de clubes de atletismo, sigue siendo fuerte.
Más de 5.000 personas participaron en el Campeonato Nacional de Campo a Través de Inglaterra el año pasado, mientras que las Ligas de Campo a Través de Surrey, Birmingham, Metropolitan y Chiltern acogen habitualmente a más de 1.500 competidores en sus eventos mensuales.
Los circuitos de campo a través son todos diferentes y las distancias varían en cada evento, aunque se estableció una longitud estandarizada de 10 km en el Campeonato Mundial a partir de 2019.
