La población del Reino Unido está envejeciendo, y cada vez más personas viven más tiempo con enfermedades complejas y limitantes para la vida. Por ello, los cuidados paliativos ya no se limitan al cáncer o a los últimos días de vida, sino que son fundamentales para el apoyo a largo plazo de personas con insuficiencia cardíaca, enfermedades respiratorias, demencia y afecciones neurológicas.
Sin embargo, el Servicio Nacional de Salud (NHS) no se ha adaptado. Investigaciones recientes revelan que casi una de cada tres personas en Inglaterra fallece sin recibir la atención que necesita, no porque su muerte sea inesperada, sino porque el sistema de salud no organiza adecuadamente la atención al final de la vida.
El resultado es predecible y costoso: ingresos de emergencia evitables, estancias hospitalarias prolongadas y personas que mueren con dolor y sufrimiento. Esto representa una doble pérdida: los pacientes y sus familias sufren, mientras que los escasos recursos del NHS se utilizan de manera ineficiente. Las repercusiones se extienden por todo el sistema sanitario, ejerciendo una mayor presión sobre los servicios de atención aguda.
Esto no es solo un fracaso económico, sino también moral. Las personas con afecciones no cancerosas, las pertenecientes a minorías étnicas y los residentes de zonas desfavorecidas son sistemáticamente descuidadas. Se encontró que un tercio de las personas con múltiples afecciones tenían necesidades insatisfechas, en comparación con una cuarta parte de las que no las tenían. Un 25% de las personas con una situación financiera cómoda tenían necesidades insatisfechas, en comparación con el 36% de las que experimentaban dificultades económicas.
El gasto público en el Reino Unido para personas en su último año de vida asciende a alrededor de 22.000 millones de libras esterlinas. Más de la mitad de este gasto se destina a la atención médica. Los hospitales por sí solos representan el 81% del presupuesto de salud para el final de la vida, lo que refleja un sistema que recurre a la atención de crisis en lugar de a un apoyo planificado y coordinado.
Para algunas personas, el hospital es el mejor lugar para recibir atención al final de la vida. Pero para muchas otras, incluidos pacientes, familias, equipos clínicos y contribuyentes, este no es necesariamente el caso.
Con una población en crecimiento y envejecimiento, la necesidad insatisfecha de cuidados paliativos en Inglaterra aumentará considerablemente. Para 2050, 40.000 personas más cada año se quedarán sin la atención que necesitan, en comparación con 2025, lo que sumará más de 210.000 personas anualmente.
Necesitamos urgentemente una estrategia para lograr mejoras. El gobierno se ha comprometido a un marco de servicio moderno, pero esto no logrará nada a menos que establezca compromisos concretos para su implementación. Si el gobierno se toma en serio la reforma, el marco debe incorporar tres medidas clave.
En primer lugar, debe haber un compromiso para que los cuidados paliativos y al final de la vida estén disponibles cuando las personas los necesiten. Una línea telefónica 24/7 como punto único de acceso en cada parte de Inglaterra garantizaría que los pacientes, las familias y el personal de primera línea sepan a dónde acudir en cualquier momento, con el apoyo de profesionales con la experiencia adecuada.
En segundo lugar, los cuidados paliativos deben ser accesibles en cada comunidad. Deben integrarse en los servicios de salud de proximidad, no tratarse como un complemento. Esto significa un apoyo más rápido, menos ingresos por crisis y una mayor probabilidad de que las personas permanezcan donde se sienten más seguras.
Por último, el personal debe estar capacitado para brindar apoyo de calidad. Todo el personal de salud y atención, incluidos los médicos de cabecera y los equipos de emergencia, debe recibir capacitación obligatoria en cuidados paliativos para que se sientan seguros al apoyar a las personas en sus últimos meses.
Si bien el parlamento continúa debatiendo propuestas sobre la muerte asistida, no debe considerarse un sustituto de los cuidados paliativos y al final de la vida de alta calidad. Nadie debe sentirse presionado a optar por la muerte asistida debido a la falta de apoyo.
Se trata de hacer lo que importa: aliviar el dolor, evitar hospitalizaciones innecesarias y permitir que las personas vivan y mueran con dignidad.
