Después de unos cinco años de desarrollo, el proyecto de misil lanzamisiles de DARPA ha evolucionado hasta convertirse en el último avión experimental “X” del gobierno, avanzando hacia las pruebas de vuelo.
Aunque la denominación “misil portamisiles” puede sonar llamativa, el X-68A “LongShot” no es estrictamente un misil. LongShot es, en realidad, una aeronave no tripulada de pleno derecho que se lanza desde aviones tripulados más grandes, con el objetivo de eliminar amenazas aéreas sin poner en riesgo a los pilotos humanos.
“LongShot reduce significativamente el riesgo técnico y presenta un camino viable para que los servicios militares aumenten el alcance y la eficacia del combate aéreo desde plataformas no tripuladas lanzadas desde el aire”, declaró el coronel John Casey, gerente del programa, en una actualización sobre el estado del programa. “Hemos completado hitos críticos necesarios para la campaña de pruebas de vuelo integradas, lo que validará el rendimiento del vehículo y sentará las bases para un desarrollo eficiente posterior”.
Dado que se trata de un programa altamente experimental de DARPA, los detalles sobre estos hitos críticos son escasos. El brazo de investigación del Departamento de Defensa solo ha informado que la aeronave ha completado recientemente pruebas en túnel de viento a gran escala y pruebas exitosas de sus sistemas de recuperación con paracaídas y lanzamiento de armas. El coronel Casey proporcionó algunos detalles adicionales a The Register en un correo electrónico, señalando que el equipo de LongShot ha estado “trabajando diligentemente” en la maduración de los sistemas desde que comenzó el programa.
“Hemos logrado avances significativos en el diseño detallado de un complejo vehículo de vuelo y mecanismos de actuación para pasar de un almacén cautivo a un vehículo volador”, explicó Casey. “Además, hemos progresado constantemente en los aspectos de aeronavegabilidad y separación segura para avanzar hacia las pruebas de vuelo”.
DARPA busca que LongShot sea compatible con cualquier tipo de aeronave, de modo que pueda integrarse en cazas, bombarderos o paletizarse para su lanzamiento desde aviones de apoyo más grandes. Para sus próximas pruebas de vuelo, que DARPA espera realizar “a finales de 2026”, el X-68A LongShot será desplegado desde un F-15.
LongShot comenzó bajo la dirección de DARPA en 2021 con contratos de diseño de la Fase I adjudicados a General Atomics, Lockheed Martin y Northrop Grumman. Tras una Revisión Preliminar de Diseño exitosa en febrero de 2022, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) fue seleccionada para continuar en la Fase 2 en marzo de 2022. En ese momento, GA-ASI declaró que tenía la intención de realizar pruebas de vuelo de LongShot para 2024, algo que claramente no ha sucedido todavía.
DARPA señaló en 2021 que LongShot se estaba diseñando para ser capaz de vuelo controlado, y se nos informa que la iteración actual del sistema es autónoma.
“Para el sistema de demostración de DARPA, el X-68A vuela de forma autónoma ejecutando planes de misión y maniobras que se le ordenan ejecutar”, explicó Casey en su correo electrónico. En cuanto a la carga útil, Casey explicó que DARPA quiere que LongShot integre “al menos dos armas aire-aire existentes”, lo que le brindará múltiples oportunidades para enfrentarse a aeronaves hostiles.
Dado que todavía es experimental, no es seguro que el X-68A supere la fase de prueba, y si lo hace, Casey no compartió cuándo el Departamento de Defensa podría comenzar a utilizar la aeronave de manera factible.
“Como demostrador de pruebas de vuelo experimental, el X-68A tiene como objetivo demostrar que los controles de vuelo y los mecanismos funcionan según lo diseñado”, explicó Casey. “Sería necesario un desarrollo posterior para ampliar el concepto de un avión X a una capacidad de combate”. ®
