¿Quién diría que la clave del éxito de la defensa de los Philadelphia Eagles reside en… albóndigas? Una historia curiosa ha salido a la luz, revelando un peculiar método de motivación por parte de su coordinador defensivo, Vic Fangio.
El veterano defensivo Brandon Graham, en su decimosexta temporada, se encontró con una sorpresa en la primera reunión defensiva tras su regreso en octubre: una porción de albóndigas con pasta, cortesía del propio Fangio, entregada en una bolsa de papel marrón al tackle defensivo Jalen Carter.
“Él otorga un premio a la albóndiga,” explicó el safety Parry Nickerson, quien ha escuchado que son “realmente buenas”.
A sus 67 años, Fangio ha dedicado su vida al fútbol americano, con una trayectoria que abarca seis décadas y diez franquicias de la NFL. Ahora, de vuelta en Filadelfia, ha construido la defensa más dominante de la liga en los últimos dos años. Su equipo buscará imponerse en los playoffs, enfrentándose a los San Francisco 49ers este domingo (4:30 p.m. ET, Fox).
Aunque su profesión le deja poco tiempo libre, Fangio disfruta del golf y de los Philadelphia Phillies (a veces abre las ventanas de su oficina para escuchar el ambiente en el Citizens Bank Park). Pero su verdadera pasión reside en la familia y, por supuesto, la comida.
La tradición de las albóndigas viene de sus abuelos, quienes emigraron de Castiglione, Italia, a Dunmore, Pennsylvania, en 1919, llevando consigo su receta familiar. Esta receta fue transmitida a su madre, Alice, y finalmente a Fangio, quien la tiene laminada y exhibida en cada uno de sus hogares a lo largo de su carrera.
La receta, en parte conocida, incluye carne de res, carne de cerdo y queso parmesano. La salsa combina puré y pasta de tomate. Fangio incluso ha mostrado a sus jugadores un video de él preparando el plato en su casa, elaborando entre 60 y 75 albóndigas a la vez y congelando las sobras.
Los ingredientes secretos, sin embargo, son un misterio celosamente guardado. Se dice que pide a su novia, Kathy Maruyama, que se aparte durante ciertas etapas de la preparación. Cuando le preguntaron en una sesión de preguntas y respuestas del sitio web de los Eagles si revelaría la receta, Fangio respondió: “Podría, pero entonces tendría que matarte. No la comparto con nadie.”
Ni siquiera con exjugadores que buscan impresionar a sus parejas: “Tuve un jugador que jugó para mí en Denver esta temporada baja que me envió un mensaje de texto, diciendo que quería impresionar a su novia y me pidió la receta,” dijo Fangio. “Y no se la di.”
Fangio comenzó a premiar a sus jugadores con albóndigas después de una victoria, estableciendo algunas reglas: el premio solo se otorga después de un triunfo y el jugador defensivo del partido, elegido por el entrenador Nick Sirianni, no es elegible.
El premio se entrega en la primera reunión defensiva de la semana, generalmente los lunes, con una presentación discreta. “Simplemente dice, ‘Y aquí está el jugador de la albóndiga del partido’ o algo así,” comentó el cornerback Cooper DeJean.
“Viene en una bolsa de papel marrón, hombre,” añadió el tackle defensivo Jordan Davis. “Es un tipo italiano de pura cepa, en serio.”
Las opiniones sobre las albóndigas son favorables. “Son buenas albóndigas,” dijo DeJean. “La salsa es buena. No sé muy bien cómo juzgar albóndigas, supongo. Pero estaban buenas.”
“Les doy dos pulgares arriba,” dijo Davis. “No se puede dejar que el entrenador Vic se envanezca demasiado. Pero hace una albóndiga bastante buena.”
“Le doy un 7 de 10. Está bastante bien,” añadió Graham, un conocedor de la buena comida. “Cuando me la dio [después de una actuación con dos capturas contra los Las Vegas Raiders], estaba a punto de pesarme, así que no pude disfrutarla tanto como quería, porque sabes que la pasta te hace retener líquidos. Pero definitivamente me comí las albóndigas.”
Curiosamente, los únicos jugadores que han probado las albóndigas de Fangio son aquellos que han ganado el premio. Es algo que se deben ganar.
“Es algo tácito,” dijo el cornerback Adoree’ Jackson. “No diría que juegan por las albóndigas, pero sabes que si lo haces bien, es algo bueno porque es reconocido por todos, todos aplauden, es una de esas cosas porque no solo tus entrenadores, sino tus compañeros en el campo pueden ver el arduo trabajo que has puesto.”
Este es el primer año que Fangio implementa esta tradición, y aunque nadie exagera la importancia de un gesto divertido como el “Premio a la Albóndiga”, para algunos jugadores es una señal de que el coordinador se está abriendo más.
De vez en cuando muestra su sentido del humor imitando la celebración de un sack o haciendo un chiste (normalmente con una referencia anticuada). Siempre se ha preocupado por hablar con sus jugadores sobre sus finanzas, porque, como dijo Graham, “No quiere vernos destrozados aquí y luego no poder pagar nuestro tratamiento después de jugar al fútbol durante mucho tiempo. Quiere asegurarse de que cuidamos todo, nuestros cuerpos, nuestras finanzas, nuestras mentes.”
Pero en su mayoría, se trata de negocios. Sus entrenamientos pueden ser agotadores y sus reuniones largas e intensas mientras analiza cada detalle de las películas del oponente que podría descubrir una ventaja. Su estilo de comunicación es breve y directo, lo que puede ser hiriente.
“Siempre ha sido una persona sin tonterías, pero se puede ver un lado más suave de él, aunque sigue siendo estricto con ciertas cosas,” dijo Graham. “Creo que ha estado genial, respirando hondo y no relajándose, pero empiezas a conocer a la gente que te rodea y no tienes que sentirte tan duro… Puedes ver que está mucho más relajado.”
DeJean añadió: “Creo que es genial ver su personalidad salir un poco. No la vimos mucho el año pasado. Creo que eso es bueno.”
Fangio ha dicho que quiere que Filadelfia sea su última parada y, de ser así, está escribiendo un capítulo final espectacular.
Ganó su primer Trofeo Lombardi la temporada pasada mientras dirigía la defensa número 1 de la NFL, la primera defensa de los Eagles en liderar la liga en yardas permitidas desde el aclamado grupo de 1991 con leyendas como Reggie White, Jerome Brown, Clyde Simmons y Eric Allen.
Desde que se unió a los Eagles en 2024, ocupan el primer lugar en puntos permitidos por partido (18.3), eficiencia defensiva (68.0) y yardas netas por intento (5.7), y el segundo lugar en yardas permitidas por jugada (4.9) y yardas por partido (296.9).
El esquema de Fangio ha sido imitado en toda la NFL, incluidos los Eagles, que han empleado a varios coordinadores que han ejecutado una versión de su sistema. Pero tener al original ha demostrado ser invaluable.
“Vic es como el Sr. Miyagi y todos nosotros somos los estudiantes,” dijo el novato de los Eagles, Jihaad Campbell. “Tiene todas las piezas del juego de ajedrez. Sabe lo que quiere hacer, sabe cómo hacerlo, sabe quiénes son sus jugadores y evalúa a un alto nivel.”
Los Eagles entran a la postemporada con un 15% de posibilidades de llegar al Super Bowl y un 8% de posibilidades de repetir como campeones, según FPI. Si lo logran, es una apuesta segura que será gracias a la defensa de Fangio.
“El entrenador Vic es el tipo, hombre,” dijo Campbell. “Es ese tipo.”
Y si lo logran, tal vez haya albóndigas para todos.
“En primer lugar, me encantan. Así que cuando las hago, disfruto comiéndolas yo mismo,” dijo Fangio, explicando la motivación detrás de mantener viva la tradición familiar. “Y simplemente pensé que sería bueno compartirlas con los muchachos.”
