En las profundidades marinas, existe un mundo de criaturas dedicadas a la descomposición de la madera, un proceso crucial para el ecosistema. Entre los principales agentes de esta degradación se encuentran ciertas especies de isópodos, anfípodos y bivalvos, dotados de enzimas especializadas para metabolizar la celulosa, el componente principal de la madera. Pero hay un grupo que ha captado especialmente la atención de los científicos: los teredinidos, conocidos popularmente como “barrenadores” o “almejas navieras”.
Estos bivalvos son famosos –y a veces infames– por los daños que causan a estructuras de madera sumergidas, como pilares de muelles, barcos y otras instalaciones portuarias. Su estrategia de vida es fascinante: las larvas, capaces de viajar largas distancias, detectan la madera y se establecen en ella, excavando túneles que les sirven de refugio y fuente de alimento. Aunque también se alimentan filtrando partículas suspendidas en el agua, investigaciones recientes sugieren que la celulosa de la madera es su principal fuente de nutrición.
La mayoría de los estudios sobre estos barrenadores se han centrado en especies del hemisferio norte, pero la interacción de estos organismos con otras especies que habitan en la madera es un campo relativamente inexplorado. Se han documentado competiciones con isópodos que también se alimentan de madera, e incluso entre diferentes especies de barrenadores que comparten el mismo espacio. La cadena alimentaria de estos animales es aún más misteriosa, aunque se sabe que otros bivalvos lignícolas pueden ser presa de gusanos poliquetos, y que las larvas de estos últimos podrían ser cazadas por mejillones.
La superficie de la madera sumergida se coloniza rápidamente por una variedad de organismos, desde algas hasta invertebrados sésiles, que compiten por espacio y recursos. Esta “bioincrustación” puede afectar significativamente la reproducción y el crecimiento de los barrenadores. Los científicos sugieren que, a medida que aumenta la cantidad de organismos adheridos a la madera, las funciones vitales de los barrenadores –alimentación, respiración, reproducción– se ven interrumpidas, ralentizando el proceso de degradación de la madera. Además, estos factores varían según la estación y la profundidad, ya que tanto el ciclo de vida de los barrenadores como la composición de la bioincrustación cambian con estos parámetros.
Para investigar estas hipótesis, los investigadores han elegido a Bankia martensi, una especie de barrenador que habita en las costas de Chile, desde Valparaíso hasta Magallanes, como modelo de estudio. Este organismo es un factor clave en la descomposición de la madera en la región, afectando especialmente la durabilidad de las estructuras de madera en las zonas central y sur del país.
Bankia martensi es una especie protándrica, con capacidad de autofecundación, y se encuentra en estado reproductivo durante todo el año, con picos de actividad en primavera y verano. La madera atacada por estos barrenadores suele estar acompañada de algas, percebes, mejillones y otros organismos incrustantes. Estudios previos han revelado una relación inversa entre la abundancia y el tamaño de B. martensi y el grado de bioincrustación, lo que sugiere una posible competencia entre ellos. Además, se han encontrado gusanos poliquetos en las galerías excavadas por estos barrenadores. Los investigadores creen que las interacciones biológicas entre estas especies, y su variación con la profundidad, son un área crucial para comprender la dinámica de la degradación de la madera.
Por lo tanto, esta investigación se centra en analizar la relación entre la abundancia y el tamaño de B. martensi, el grado de bioincrustación y la biomasa en diferentes profundidades y estaciones del año.
