La capa de hielo marino del Ártico se ha reducido considerablemente en comparación con décadas pasadas. El calentamiento global está acelerando el deshielo en primavera y retrasando la formación de hielo en otoño.
Científicos que utilizan datos de satélite para rastrear el hielo marino ártico estiman que se ha perdido alrededor del 12 por ciento de la cobertura de hielo en verano por cada década desde que comenzaron las mediciones en 1985. Y esta tendencia está destinada a continuar: el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC) predice que el Ártico probablemente estará libre de hielo en verano al menos una vez antes de 2050.
Menos hielo implica que menos energía solar se refleja de vuelta al espacio. En cambio, es absorbida por la superficie oscura del Océano Ártico, calentando el agua y provocando un mayor deshielo. Esto causará un aumento drástico del nivel del mar, con consecuencias devastadoras.
Los expertos climáticos coinciden en que es necesario reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero para frenar el ritmo al que se derrite el hielo marino ártico y, en última instancia, revertir la tendencia. Sin embargo, cambiar el rumbo, incluso en los contextos geopolíticos más optimistas, no será posible de inmediato.
Mientras tanto, se están llevando a cabo investigaciones sobre cómo podríamos utilizar la llamada geoingeniería para impulsar la formación de hielo marino en el Ártico. Shaun Fitzgerald, director del Centro para la Reparación del Clima de la Universidad de Cambridge, lidera un proyecto que explora si bombear agua de mar sobre el hielo marino existente en el Ártico podría provocar su engrosamiento.
La esperanza es que un hielo más grueso tarde más en derretirse en verano. Recientemente, el proyecto recibió 9,9 millones de libras esterlinas en financiación pública de la Agencia de Investigación e Invención Avanzada (ARIA) del gobierno del Reino Unido, e implica el modelado matemático, así como experimentos de laboratorio y a pequeña escala en el campo para estudiar los efectos de inundar el hielo ártico con agua de mar.
Esto incluye la colaboración con la comunidad Inuit local de Cambridge Bay, en el norte de Canadá, que, según Fitzgerald, “está muy preocupada por la disminución constante del hielo marino. Están apoyando el trabajo para explorar si podría ser posible reducir la tasa de pérdida”. Fitzgerald espera que al final del proyecto de tres años y medio, su equipo haya recopilado suficientes datos para ayudar a decidir si se debe realizar más investigación sobre la recongelación del Ártico.
Otras vías que se están explorando para frenar el ritmo del deshielo del hielo marino ártico incluyen el brillo de las nubes marinas (MCB), donde se rocían partículas diminutas de agua de mar en las nubes para que reflejen mejor la energía solar de vuelta al espacio. Esta investigación se basa en experimentos de campo que han utilizado el MCB para proteger la Gran Barrera de Coral del estrés por calor.
Otra área de investigación en el cielo implica la inyección de compuestos de aerosoles en lo alto de la estratosfera – la segunda capa más baja de la atmósfera, por encima de donde se forman las nubes. Se cree que podrían reflejar algo de energía solar de vuelta al espacio, enfriando así la superficie del Ártico y ralentizando el deshielo.
Esta tecnología replica el efecto de enfriamiento natural de las partículas reflectantes que entran en la estratosfera tras las erupciones volcánicas. Como con los otros métodos, esta investigación se encuentra en una etapa temprana, evaluando si sería factible y seguro liberar polvo mineral natural en la atmósfera. Sin embargo, la geoingeniería no está exenta de críticas.
Un estudio publicado en Frontiers in Science en septiembre revisó cinco conceptos de geoingeniería y los consideró inviables y costosos, sugiriendo la descarbonización como una alternativa a la intervención en frágiles ecosistemas polares. Cualquiera que sea el resultado de los estudios, no recongelaremos el Ártico en el corto plazo.
