En el mundo de las películas de terror, las amenazas más inquietantes suelen ser aquellas que no podemos ver. En las profundidades del océano, los científicos se enfrentan ahora a una sensación similar de incertidumbre, impulsada por la inexplicable ausencia de una especie crucial.
Esta especie es el gusano zombi, formalmente conocido como “el devorador de huesos” Osedax. Su desaparición podría ser una señal de problemas mayores, incluyendo la pérdida de especies y el debilitamiento de ecosistemas vinculados al cambio climático a largo plazo.
Un Experimento de una Década en las Profundidades Marinas
Fabio De Leo, científico senior de Ocean Networks Canada (ONC) y profesor adjunto en el Departamento de Biología de la Universidad de Victoria (UVic), co-dirigió un experimento a largo plazo frente a la costa de Columbia Británica (BC). El estudio colocó huesos de ballenas jorobadas en el lecho marino profundo y los monitoreó en busca de signos de vida.
Después de años de observación, los investigadores no encontraron rastro de gusanos zombi, a pesar de su conocido papel en la descomposición de huesos de ballena y el soporte de las redes tróficas marinas profundas.
Cómo se Alimentan los Gusanos Zombi Sin Sistema Digestivo
Los gusanos Osedax son criaturas inusuales. Carecen de boca, ano y tracto digestivo, pero sobreviven perforando estructuras similares a raíces en los huesos. Dentro de esas raíces viven microorganismos que extraen nutrientes, los cuales luego nutren a los gusanos.
Debido a este papel único, Osedax se considera un ingeniero de ecosistemas, ayudando a reciclar nutrientes y creando condiciones que permiten que otras especies se establezcan.
Por Qué la Ausencia es Tan Preocupante
Más de 10 años de imágenes submarinas de alta resolución de ONC no lograron capturar ninguna colonización de gusanos zombi. En términos científicos, este tipo de resultado se conoce como un resultado negativo, y puede ser tan significativo como un hallazgo positivo.
“Esta fue una observación notable en un experimento a tan largo plazo”, afirma De Leo. Añade que la ausencia podría estar relacionada con niveles inusualmente bajos de oxígeno en el sitio de estudio.
Zonas de Bajo Oxígeno y Caídas de Ballenas
Los huesos de ballena fueron colocados en el Cañón Barkley, a casi mil metros por debajo de la superficie del Océano Pacífico. Esta área se encuentra dentro de una zona de bajo oxígeno de forma natural y a lo largo de las rutas migratorias utilizadas por las ballenas jorobadas y grises.
Cuando las ballenas mueren por causas naturales o amenazas relacionadas con la actividad humana, como colisiones con barcos o enredos en redes de pesca, sus cuerpos se hunden hasta el fondo del mar. Estos eventos crean “caídas de ballenas”, que normalmente proporcionan un aumento repentino de alimentos que sustenta una rica biodiversidad. La falta de gusanos zombi en el Cañón Barkley sugiere que la expansión de las zonas de mínimo de oxígeno (OMZ) en el noreste del Pacífico y más allá podría estar interrumpiendo estos ecosistemas.
Los primeros datos de investigaciones en curso sobre caídas de ballenas cerca de otro sitio de ONC NEPTUNE apuntan a preocupaciones similares en otros lugares.
Por Qué Importan los Devoradores de Huesos
Si el “devorador de huesos” desaparece, la reacción en cadena puede afectar a muchas otras especies. Sin Osedax para descomponer los huesos e iniciar el proceso de sucesión ecológica, menos organismos podrían acceder a los nutrientes almacenados en los restos de ballena.
Las caídas de ballenas son “casi como islas”, explica De Leo, calificándolas de “un hábitat de piedra angular para esta y muchas otras especies especializadas en huesos de ballena”.
El Riesgo de Pérdida de Especies
“Básicamente, estamos hablando de una posible pérdida de especies”, dice De Leo. Los Osedax adultos típicamente viven en huesos de ballena, mientras que sus larvas viajan largas distancias a través de las corrientes oceánicas para colonizar nuevas caídas de ballenas, a veces a cientos de kilómetros de distancia.
Si esos hábitats desaparecen o dejan de funcionar correctamente, la conectividad entre los sitios de caídas de ballenas se rompe. Con el tiempo, esto podría conducir a una disminución de la diversidad de especies de Osedax en regiones enteras.
Otros Ingenieros de Ecosistemas También Afectados
El equipo de investigación también encontró signos de que otro ingeniero de ecosistemas podría estar bajo estrés. Los bivalvos taladradores de madera Xylophaga estaban presentes en muestras de madera sumergida en el Cañón Barkley, pero sus tasas de colonización eran mucho más bajas que en aguas ricas en oxígeno.
Una colonización más lenta podría retrasar la descomposición del carbono y reducir la formación de hábitat para las muchas especies que típicamente viven dentro de las madrigueras de Xylophaga.
“Parece que la expansión de la OMZ, que es una consecuencia del calentamiento oceánico, será una mala noticia para estos increíbles ecosistemas de caídas de ballenas y madera a lo largo del margen noreste del Pacífico”, dijo Craig Smith, profesor emérito de la Universidad de Hawái, quien co-dirigió el experimento.
Cómo los Científicos Recopilaron los Datos
De Leo y Smith confiaron en la plataforma de video Barkley Canyon Mid-East del observatorio NEPTUNE de ONC, junto con sensores oceanográficos y videos de alta definición recopilados por vehículos operados remotamente.
Se esperan hallazgos adicionales en los próximos meses de una caída de ballena que actualmente se está monitoreando en el sitio Clayoquot Slope de NEPTUNE.
La investigación fue apoyada por el Fondo de Iniciativa Científica Mayor de la Fundación Canadiense para la Innovación y en parte por una beca de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. También se alinea con el Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 de las Naciones Unidas, la vida bajo el agua.
