Algunos de los primeros textos escritos –incluidos aquellos inscritos en papiro en Egipto y, posteriormente, en la antigua Grecia y Roma– contienen recetas para la elaboración de medicamentos. Sin embargo, encontrar pruebas físicas que confirmen que tales recetas se prepararon y se utilizaron para tratar dolencias reales en la antigüedad es algo poco común.
Ahora, en una investigación publicada en la revista Journal of Archaeological Science: Reports, investigadores describen evidencia química de una receta medicinal redactada hace más de dos milenios por Galeno, el famoso médico griego de la antigua Roma. Se trata de una mezcla de heces humanas y fragancias, una combinación sorprendente que reflejaba las instrucciones de Galeno para enmascarar los olores desagradables de ciertos medicamentos.
“Fue un momento notable de trabajo interdisciplinario”, afirma Rana Çelebi, historiadora médica de la Universidad Medipol de Estambul que contribuyó a la investigación, “lograr producir una ventana única y tangible a la práctica médica antigua”.
El uso medicinal de las heces no es exclusivo del pasado. Algunos médicos modernos han comenzado a utilizarlas como una especie de reinicio del microbioma intestinal para aquellos que luchan contra una forma debilitante de infección gastrointestinal causada por la bacteria Clostridium difficile, y lo están investigando para otros usos. En lugar de mezclarlas con aromáticos para hacerlas más palatables, hoy en día los excrementos se sellan dentro de una píldora o se trasplantan en el intestino grueso.
Investigadores extrajeron residuos de antiguas botellas romanas y descubrieron lo que podría haber sido una poción medicinal.
Ilker Demirbolat (izquierda); Atila Cenker (derecha)
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Ilker Demirbolat (izquierda); Atila Cenker (derecha)
Una hermosa colección de pequeñas botellas de vidrio
El proyecto, que se publicó recientemente, comenzó hace varios años cuando Atila Cenker, arqueólogo de la Universidad Sivas Cumhuriyet, se puso en contacto con Çelebi y le informó que tenía acceso a una colección de recipientes romanos antiguos llamados unguentaria, que se creía desde hace mucho tiempo que eran botellas de perfume.
Çelebi se entusiasmó con la oportunidad de trabajar con “estos recipientes de vidrio antiguos excepcionalmente bien conservados”, afirma. Esperaba encontrar rastros de un antiguo perfume en las botellas de cuello largo, como aquellos que “podrían usarse en el templo para la ceremonia”.
“Pensamos, ¿y si esos residuos pudieran seguir hablando?”, dice.
Las botellas tenían casi 2.000 años de antigüedad y se encontraban en el Museo de Arqueología de Bergama, en el oeste de Turquía. Esta es la ciudad donde Galeno creció y estudió medicina en uno de los templos de curación más famosos de la época.
Así que Çelebi y el arqueólogo se unieron a un químico, Ilker Demirbolat de la Universidad de Estambul Kent. Y los tres viajaron al museo de Bergama para una misión muy especial.
Un policía los escoltó hasta la enorme puerta del archivo. “Estábamos abriendo esos cajones, recogiendo recipientes, mirándolos”, dice. Era para la investigación, pero también, dice, “por la curiosidad, porque eran hermosos. Y estabas tocando estos recipientes de hace miles de años”.
El trío seleccionó nueve de ellos y raspó sus residuos. “Estábamos muy nerviosos”, dice Çelebi. “Son tan delicados. ¿Qué pasaría si los rompemos?”.
Afortunadamente, no se dañó ningún vidrio antiguo al tomar las muestras.
Un descubrimiento fecal
De vuelta en Estambul, Demirbolat realizó los análisis químicos en su laboratorio “para ver si coincidían con alguna de las recetas de perfumes o terapéuticas conocidas de la antigüedad”, dice Çelebi.
La mayoría de las botellas no contenían nada interesante. Pero una de ellas “terminó revelando algo aún más sorprendente y médicamente significativo”, dice.
Resultó ser heces humanas.
“El uso de materia fecal estaba presente en toda la literatura médica antigua”, dice Çelebi. “Todos escribieron sobre ello, incluso los egipcios: los excrementos de burros, perros, gacelas e incluso moscas se utilizaban”, aunque rara vez los de personas. “Cuando miramos a China, también usaban heces”.
Estos tratamientos escatológicos se consideraban un tratamiento potente para una amplia gama de infecciones y inflamaciones, aunque “no tenemos idea de lo exitosos que fueron”, admite Çelebi.
Los investigadores también encontraron trazas de compuestos aromáticos en esa botella de vidrio, probablemente de tomillo u orégano, tal vez utilizados para enmascarar el olor de las heces.
Hace casi dos mil años, Galeno escribió esta misma receta. Ahora no solo existe como palabras. “Sí, quiero decir, es real”, dice Çelebi. “Lo encontramos. No era un perfume, era algo totalmente diferente”.
“Esta es la primera prueba científica que respalda lo que está escrito en los libros antiguos”, afirma Maria Perla Colombini, profesora emérita de química analítica de la Universidad de Pisa que no participó en la investigación. “Es bastante difícil encontrar estas moléculas”.
Colombini se siente impresionada por el rigor del análisis, pero no está segura de si el contenido de este recipiente en particular se utilizó para la medicina. Tal vez, dice, se utilizó con fines cosméticos. “Este residuo contiene mucha información, pero no podemos saberlo todo”, dice.
En cuanto a Çelebi, dice que al principio, antes de que ella y sus colegas supieran exactamente qué había en esa botella, tuvieron la idea de organizar un evento para presentar su investigación y recrear la antigua receta para que los participantes la olieran e incluso la probaran.
“Ese era nuestro sueño para esta investigación, pero como ahora tenemos materia fecal y orégano, no podemos hacer este evento”, dice con una risa.
“Espero que la próxima vez encontremos una fórmula antigua que fuera un perfume real y se utilizara como medicina con un aroma agradable”.
Es decir, un perfume de primera calidad, en lugar de la segunda opción.
