Descubren un virus gigante desconocido en Japón que podría arrojar luz sobre el origen de la vida compleja
Científicos en Japón han anunciado el descubrimiento de un virus gigante, previamente desconocido, en un estanque de agua dulce cerca de la capital, Tokio. Este hallazgo científico podría ayudar a comprender la naturaleza de los virus gigantes y proporcionar nuevas pistas sobre los orígenes de la vida multicelular y la evolución de las células eucariotas.
Descubrimiento del virus “Ushikuvirus”
Descubrimiento de un virus gigante (Fuente de la imagen: Tatters/Flickr)
Según el estudio, los investigadores encontraron el nuevo virus mientras infectaba una ameba que vive en un estanque de agua dulce conocido como Ushiku-numa en la prefectura de Ibaraki, Japón.
Los científicos han nombrado al virus “Ushikuvirus” en referencia al lugar de su descubrimiento.
Virus gigantes: criaturas misteriosas durante mucho tiempo ignoradas
Durante el primer siglo de la virología moderna, los virus gigantes fueron en gran medida ignorados, confundidos con bacterias debido a su gran tamaño.
Aunque su existencia no se reconoció hasta hace unas pocas décadas, se ha descubierto que estos virus están generalizados, desde los océanos hasta los ambientes de agua dulce.
En general, los virus son las entidades biológicas más abundantes en la Tierra, y al mismo tiempo, las más enigmáticas, ya que el debate sobre su historia evolutiva y si pueden considerarse organismos vivos en el pleno sentido de la palabra continúa.
El papel de los virus en la evolución de la vida
Incluso si los virus no se clasifican como organismos vivos, su impacto en la vida en la Tierra es enorme. No solo infectan células y causan enfermedades, sino que a veces también intervienen en la evolución genética de los organismos vivos.
Algunos virus pueden facilitar la transferencia horizontal de genes, mientras que otros, como los retrovirus, introducen su material genético en el genoma de las células huésped. Si esto ocurre en las células germinales, estos genes virales pueden transmitirse a las generaciones futuras.
De hecho, los restos de virus antiguos constituyen hasta el 8% del genoma humano y han desempeñado un papel positivo en la evolución de rasgos importantes, como la formación de la mielina en el sistema nervioso y el desarrollo de la placenta en los mamíferos.
¿Contribuyeron los virus a la aparición de células multicelulares?
Algunas hipótesis sugieren que los virus podrían haber contribuido a uno de los mayores saltos evolutivos en la historia de la vida: la transición de:
Procariotas (organismos unicelulares sin núcleo) a
Eucariotas (células multicelulares o complejas que contienen un núcleo rodeado de una membrana)
El núcleo es una característica distintiva entre estos dos tipos de células, y su origen sigue sin estar claro en la actualidad.
Hipótesis de la “Eucariogénesis viral”
Esta idea se conoce como Eucariogénesis viral y fue propuesta por primera vez en 2001 por el biólogo molecular Masaharu Takemura de la Universidad de Ciencias de Tokio.
La hipótesis postula que el núcleo de las células eucariotas se originó a partir de un virus de ADN gigante que infectó a un organismo procariota antiguo, luego se estableció dentro de la célula en lugar de destruirla y, con el tiempo, se transformó gradualmente en un núcleo celular.
Apoyo a la hipótesis a través de los virus gigantes
Esta hipótesis ganó apoyo científico tras el descubrimiento de virus gigantes que contienen ADN en 2003, los cuales crean estructuras dentro de las células huésped conocidas como fábricas de virus.
Estas fábricas se asemejan mucho a los núcleos de las células eucariotas en términos de forma y función, y a menudo están rodeadas por una membrana.
Desde entonces, se han descubierto varios tipos de virus gigantes, incluidos virus de la familia Mamonoviridae y virus estrechamente relacionados, como Clandestinovirus, que infectan ciertas especies de amebas.
¿Qué distingue al virus Ushikuvirus?
El virus Ushikuvirus infecta una ameba conocida como Vermamoeba vermiformis, lo que comparte con algunos otros virus gigantes. Su forma y la superficie espinosa de su cápside se asemejan a los virus Medusavirus.
Sin embargo, se distingue por varias características únicas, entre ellas:
Causa una inflamación anormal de las células huésped
Posee espinas de cápside con estructuras fibrosas distintivas
Destruye la membrana nuclear de la célula huésped, en lugar de preservar el núcleo y replicarse en su interior
El virus también crea una fábrica de virus dentro de la célula, un comportamiento diferente al de algunos de sus parientes cercanos.
Importancia del descubrimiento para comprender la evolución
Los investigadores creen que estas diferencias y similitudes representan evidencia evolutiva importante, que ayuda a reconstruir la historia evolutiva de los virus gigantes, comprender su gran diversidad y el papel que podrían haber desempeñado en el surgimiento de las células eucariotas, incluido el ser humano.
Takemura, más de 25 años después de proponer su hipótesis, continúa trabajando en el estudio de este campo y fue miembro del equipo que descubrió y describió el virus Ushikuvirus.
Declaraciones del investigador
Masaharu Takemura dijo:
“Los virus gigantes pueden considerarse un tesoro científico cuyo mundo aún no se comprende completamente. Entre las perspectivas futuras de esta investigación se encuentra la posibilidad de ofrecer una nueva visión que conecte el mundo de los seres vivos con el mundo de los virus”.
Añadió:
“El descubrimiento de un nuevo virus relacionado con la familia Mamonoviridae que infecta a un huésped diferente al esperado ampliará el conocimiento y estimulará el debate sobre la evolución de esta familia de virus, y nos acercará a la comprensión de los secretos de la evolución de las eucariotas y los virus gigantes”.
Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista científica especializada Journal of Virology.
