Durante la pandemia de COVID-19, los desinfectantes se convirtieron en nuestro escudo. Los desinfectantes de manos, toallitas desinfectantes y aerosoles antimicrobianos se incorporaron a la vida diaria, brindándonos una sensación de seguridad. Hoy en día, siguen presentes en hogares, hospitales y espacios públicos.
Sin embargo, existe un costo oculto. Los químicos en los que confiamos para protegernos podrían, inadvertidamente, ayudar a los microbios a desarrollar resistencia y protegerse contra los antibióticos.
Los compuestos de amonio cuaternario (CAQ): los químicos en la mayoría de los desinfectantes
Entre los ingredientes activos más comunes en los desinfectantes se encuentran los compuestos de amonio cuaternario (CAQ). Se encuentran no solo en las toallitas, aerosoles y líquidos que utilizamos para limpiar superficies en el hogar y en los hospitales, sino también en productos cotidianos como los suavizantes de telas y los productos de cuidado personal.
Aproximadamente la mitad de los productos en la Lista N de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) de desinfectantes eficaces contra el SARS-CoV-2 y la Lista Q para patógenos virales emergentes contienen CAQ.
Debido a su uso generalizado, los CAQ ingresan a las plantas de tratamiento de aguas residuales en cantidades sustanciales, siendo los efluentes y los lodos de alcantarillado las principales vías por las cuales los CAQ se liberan al medio ambiente.
Dentro de las plantas de tratamiento de aguas residuales, típicamente se elimina más del 90 por ciento de los CAQ, pero pequeñas cantidades permanecen en los efluentes y llegan a ríos y lagos, donde se acumulan.
Una vez que los CAQ ingresan al medio ambiente, se encuentran con comunidades microbianas, redes de bacterias, arqueas y hongos que reciclan nutrientes, purifican el agua y sustentan las cadenas alimentarias.
Dado que los CAQ están diseñados para matar microbios, no es sorprendente que puedan afectar a los microbios ambientales. Sin embargo, las comunidades microbianas son notablemente adaptables; algunos mueren, pero otros sobreviven y evolucionan resistencia.
THE CANADIAN PRESS/Jonathan Hayward
La paradoja de la protección
A diferencia de los antibióticos, que atacan procesos celulares específicos, los CAQ atacan a los microbios y virus de muchas maneras, dañando las paredes celulares, las proteínas y los lípidos. Este amplio ataque hace que los CAQ sean desinfectantes potentes.
Sin embargo, los microbios son ingeniosos. Ante estos químicos, algunos fortalecen sus membranas celulares, expulsan toxinas o forman biopelículas protectoras. Estas adaptaciones no solo les ayudan a sobrevivir a los CAQ, sino que cada vez hay más evidencia que demuestra que también pueden potenciar la resistencia a los antibióticos.
A nivel genético, los genes de resistencia a los CAQ a menudo se transportan en ADN móvil, segmentos de material genético que pueden moverse entre diferentes bacterias. Cuando estos elementos transportan tanto genes de resistencia a los CAQ como genes de resistencia a los antibióticos, las resistencias viajan juntas y pueden propagarse a través de las comunidades bacterianas, un fenómeno llamado co-resistencia.
En otros casos, un único mecanismo de defensa protege contra los CAQ y los antibióticos, un proceso conocido como resistencia cruzada. El uso generalizado y creciente de los CAQ amplifica estos mecanismos, creando más oportunidades para que la resistencia se propague. Esto, a su vez, establece vías a través de las cuales la resistencia antimicrobiana puede llegar a los patógenos humanos, contribuyendo al aumento global de las infecciones resistentes a los antibióticos.
Según un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la resistencia antimicrobiana es “críticamente alta y está en aumento” a nivel mundial: en 2023, una de cada seis infecciones bacterianas confirmadas en laboratorio responsables de enfermedades comunes en todo el mundo fue resistente al tratamiento con antibióticos. Entre 2018 y 2023, la resistencia aumentó en más del 40 por ciento de las combinaciones patógeno-antibiótico que se monitorean, con un aumento anual promedio del 5 al 15 por ciento.
(Unsplash/NIAID)
La OMS estima que en 2019, la resistencia antimicrobiana causó directamente 1,27 millones de muertes y contribuyó a casi cinco millones más en todo el mundo. Lo que comienza como una elección de limpieza doméstica puede extenderse, conectando nuestros hábitos cotidianos con uno de los desafíos de salud pública más apremiantes de nuestro tiempo.
La resistencia antimicrobiana a menudo se considera un problema clínico causado por el uso indebido de antibióticos, pero comienza mucho antes, en los hogares, las aguas residuales, los ríos, los lagos y los suelos. Estos son campos de batalla donde los microbios comparten rasgos de resistencia y se adaptan a las presiones químicas creadas por el hombre. Una vez que surge la resistencia, puede regresar a nosotros.
En esencia, el dilema del desinfectante es un ciclo de retroalimentación: desinfectamos para prevenir enfermedades, pero los químicos en los que confiamos pueden, silenciosamente, hacer que los microbios sean más difíciles de controlar.
Repensando la limpieza
Esto no significa que debamos dejar de desinfectar. Los desinfectantes desempeñan un papel esencial en el control de infecciones, especialmente en hospitales y entornos de alto riesgo donde sus beneficios superan con creces sus riesgos. El problema radica en su uso excesivo en la vida cotidiana, donde “limpio” a menudo se equipara con “libre de microbios”, independientemente de la necesidad o las consecuencias.
Lo que rara vez consideramos es que la limpieza no termina cuando la superficie parece higiénica. Algunos desinfectantes permanecen activos mucho después de su uso, continuando moldeando las comunidades microbianas mucho más allá de su momento previsto de control. Los CAQ son un claro ejemplo: persisten en el medio ambiente, exponiendo a los microbios a presiones selectivas bajas y crónicas que pueden favorecer el desarrollo de resistencia.
Otros desinfectantes, como el alcohol y la lejía, pueden conllevar diferentes, pero aún significativos riesgos ambientales, lo que subraya la necesidad de evaluaciones de riesgos que integren más explícitamente las consecuencias ecológicas a largo plazo.
En última instancia, el dilema del desinfectante nos recuerda que la gestión de los microbios tiene tanto que ver con la ecología como con la química. Para limpiar de manera responsable, debemos pensar más allá de lo que mata a los microbios hoy y considerar cómo nuestras elecciones moldean el mundo microbiano al que nos enfrentaremos mañana.
