El profesor Jörg Steier, de King’s College London, centra su investigación en los trastornos respiratorios del sueño y la fisiología muscular respiratoria. Recientemente, se le ha otorgado una subvención de 1,48 millones de libras esterlinas del Instituto Nacional para la Investigación en Salud y Atención (NIHR) para financiar ensayos clínicos multicéntricos del dispositivo anti-ronquidos de la empresa derivada Zeus Sleep Ltd, liderados por King’s College London y Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust.
El profesor Steier, consultor respiratorio en el NHS, trabaja en el Hospital Guy’s y St. Thomas. Durante sus guardias, atiende en la unidad Lane Fox, un centro de ventilación mecánica domiciliaria y destete. Fuera de las guardias, trabaja en el centro de trastornos del sueño del Hospital Guy’s, el centro más grande del Reino Unido para trastornos complejos del sueño. Su interés inicial en la fisiología muscular, el sueño y la terapia surgió durante su etapa como estudiante de doctorado en King’s College Hospital, trabajando con el Grupo de Fisiología Respiratoria de Londres.
Uno de los trastornos del sueño más comunes, el ronquido y la apnea del sueño, es un área específica de la medicina respiratoria que se alinea con su interés en la fisiología, el funcionamiento y la relajación de los músculos durante la noche, y cómo esto puede afectar el bienestar físico del paciente mientras duerme. Su investigación se centra en los aspectos físicos de los trastornos del sueño y la terapia del sueño.
La innovación en este campo se basa en estudios previos, su propia investigación y los avances en electrónica, lo que ha permitido crear una nueva solución tecnológica. El profesor Steier explica que su formación inicial en un centro pulmonar en Alemania, donde tuvo como mentor a Helmut Teschler, un experto en el desarrollo de algoritmos de presión positiva continua (CPAP) para los trastornos respiratorios del sueño, despertó su interés en la medicina del sueño.
En 2005, se unió al Grupo de Fisiología Respiratoria de Londres para aprender métodos fisiológicos específicos, como la medición de la actividad del diafragma y la actividad respiratoria neural. Durante su doctorado, revisó numerosos estudios, incluyendo trabajos antiguos con ilustraciones musculares hechas a mano. La idea inicial surgió durante un experimento en el laboratorio de fisiología, donde utilizó un dispositivo de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) en su pierna. Se dio cuenta de que, si la estimulación eléctrica podía aplicarse en la pierna, quizás también podría aplicarse a los músculos de las vías respiratorias superiores.
Aunque investigaciones anteriores en las décadas de 1970 y 1980 habían explorado la estimulación eléctrica para mantener activos los músculos de las vías respiratorias superiores durante el sueño, los resultados iniciales fueron contradictorios, ya que la alta corriente eléctrica despertaba a los pacientes. Sin embargo, los avances tecnológicos, como los dispositivos implantables como los marcapasos, han permitido aplicar una corriente eléctrica más baja y duradera, sincronizada con el ritmo respiratorio del paciente, para activar y mantener los músculos de las vías respiratorias superiores sin causar molestias.
Actualmente, se está desarrollando el dispositivo portátil Zeus Sleeps, que es más pequeño, tiene una mejor duración de la batería y una interfaz de usuario mejorada. Ya está disponible comercialmente como tratamiento para el ronquido, y ahora se están explorando sus aplicaciones clínicas para la apnea del sueño, con el potencial de convertirse en un tratamiento prescrito. Recientemente, se ha otorgado una subvención del NIHR en el marco del programa i4i para llevar a cabo un ensayo controlado aleatorio multicéntrico en el Reino Unido a partir de 2026, con el objetivo de demostrar la eficacia del dispositivo no solo para el ronquido, sino también para la apnea del sueño, especialmente en pacientes que no toleran bien tratamientos como el CPAP.
El aumento de los casos de apnea del sueño a nivel mundial está relacionado con el aumento de la obesidad y el envejecimiento de la población. La comprensión científica del sueño es relativamente reciente, ya que durante mucho tiempo se consideró un fenómeno “mítico”. El sueño REM solo se describió en el siglo XX, y fue a partir de la década de 1980, con un enfoque basado en la evidencia y la investigación, cuando los laboratorios clínicos del sueño comenzaron a establecerse en los hospitales.
Según datos del Wisconsin Sleep Cohort, publicados en 1992 en el New England Journal of Medicine, alrededor del 4% de los hombres y el 2% de las mujeres de mediana edad sufrían apnea del sueño sintomática. Dos décadas después, en 2012, la prevalencia había aumentado al 10% de los hombres y al 3% de las mujeres de mediana edad, siendo el principal factor de cambio la prevalencia de la obesidad. Se estima que para 2050, alrededor de 3.400 millones de personas en el mundo sufrirán obesidad, lo que tendrá un impacto significativo en la prevalencia de la apnea del sueño. Además, la apnea del sueño puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, hipertensión y accidentes cerebrovasculares, y se estima que alrededor del 20% de los accidentes de tráfico en el Reino Unido se deben a la somnolencia, a menudo causada por la apnea del sueño no tratada.
El profesor Steier concluye que el campo de la medicina del sueño está a punto de marcar una diferencia significativa en nuestras vidas, y espera que, al final de su carrera, podamos comprender mejor el propósito fundamental del sueño.
