INGLEWOOD, California – El base de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, atribuyó dos factores a la mejora del Juego de Estrellas de la NBA el domingo: el cambio de formato y la intensidad de Victor Wembanyama.
La actuación de Edwards, galardonada con el MVP – 32 puntos con un acierto de 13 de 22 tiros de campo, nueve rebotes y tres asistencias – superó a Kawhi Leonard, quien también tuvo una destacada actuación en su arena local.
“Wembanyama marcó el tono, y definitivamente fue competitivo con los tres equipos”, declaró Edwards. “Marcó el tono, y eso me despertó, seguro.”
En lugar de los tradicionales equipos de la Conferencia Este contra la Conferencia Oeste, los jugadores fueron divididos en tres grupos: Team Stars, compuesto por jóvenes talentos estadounidenses como Edwards; Team Stripes, integrado por jugadores veteranos estadounidenses; y un equipo mundial, con jugadores de todo el planeta.
El evento consistió en un torneo de todos contra todos con cuatro partidos de 12 minutos cada uno.
El pívot de los San Antonio Spurs lideró al equipo mundial con 14 puntos, seis rebotes y tres bloqueos en el primer partido – que comenzó a las 2 p.m. PT debido a que el nuevo socio de transmisión de la NBA, NBC, lo programó como preludio de la cobertura de los Juegos Olímpicos de Invierno – mientras que Edwards respondió con 13 puntos, incluyendo un triple que forzó la prórroga. En el tiempo extra, que terminó con el primer equipo en anotar cinco puntos, el alero de los Toronto Raptors, Scottie Barnes, encestó un triple ganador para darle la victoria a Team Stars por 37-35.
El triple de Barnes provocó que Wembanyama regresara al banquillo incrédulo por la fallida ejecución defensiva de su equipo, de la misma manera que lo haría si fueran los Spurs los que fallaran en la temporada regular.
“Es un juego que amamos, un juego que yo personalmente valoro, así que ser competitivo es lo mínimo que puedo hacer”, dijo Wembanyama.
El segundo partido también fue reñido, con Team Stripes venciendo a Team Stars gracias a un triple en el último segundo del base de los Spurs, De’Aaron Fox, para ganar 42-40.
El tercer partido fue para Leonard, deleite de los aficionados de los Clippers presentes en el Intuit Dome.
El alero de los LA Clippers anotó 31 puntos con un acierto de 11 de 13 tiros de campo (6 de 7 desde la línea de tres puntos), además de tres rebotes y dos robos en 12 minutos, liderando a Team Stripes a una victoria de 48-45 sobre Team World, a pesar de los 19 puntos de Wembanyama.
“Fue genial; estoy feliz de que Adam [Silver] me dejara entrar”, dijo Leonard, refiriéndose a que el comisionado de la NBA lo añadió al partido como reemplazo por lesión. “Eso es lo que la afición quería ver. Me alegro de haber podido hacer algo en ese partido.”
Sus compañeros también se alegraron de verlo.
“Lo estábamos viendo… como, ‘Demonios, este tipo está matando'”, dijo Barnes sobre Leonard. “Estábamos asombrados, en shock también. Cuando un tipo está en racha así, es algo especial. Eso es lo que la gente quiere ver.”
Edwards comentó: “Le dije a [Leonard] cuando salimos para el último partido, ‘Oye, necesitas relajarte’.”
El partido final entre Team Stars y Team Stripes fue una goleada, con los jóvenes estadounidenses ganando 47-21.
Edwards anotó ocho puntos con un acierto de 3 de 5 tiros de campo en el partido final, mientras que Leonard anotó un punto con un acierto de 0 de 4 tiros de campo, encestando 1 de 2 tiros libres.
Edwards recibió 10 de los 14 votos para el MVP de un panel de medios y votación de los aficionados.
“Creo que fue un paso adelante en el aspecto competitivo en comparación con la temporada pasada”, dijo el alero de los Houston Rockets, Kevin Durant. “Kawhi fue genial. Ant fue genial. Creo que hicimos lo que se supone que debíamos hacer por los aficionados.”
Edwards, un jugador de 24 años y ex número 1 del draft conocido tanto por su personalidad como por su juego pulido, dijo que disfrutó más ganarle al equipo mundial al comienzo del día que ganarle a Team Stripes al final.
¿Por qué?
“Porque dicen que son los mejores jugadores del mundo”, dijo Edwards. “Así que vencerlos es la mejor sensación del mundo.”
Edwards dijo que apoyaría el uso del mismo formato para el Juego de Estrellas del próximo año en Phoenix.
“Creo que nos hace competir porque son solo 12 minutos [de juego], y los tres equipos diferentes separan a los jugadores”, dijo Edwards. “Creo que fue muy bueno.”
Leonard dijo que ahora que los jugadores han demostrado que pueden aportar más concentración al juego, estaría bien volver a los equipos tradicionales.
“Sigo pensando que volver a Este-Oeste sería genial, creo que los chicos seguirán compitiendo”, dijo Leonard. “Pero es como, lo que atraiga la atención del consumidor, estoy a favor de ello.”
