Estados Unidos y Canadá se enfrentarán en la final por la medalla de oro el domingo, en el último día de los Juegos de Milán-Cortina, tras superar ambos equipos sus respectivas semifinales el viernes por la noche. Este enfrentamiento promete ser un duelo épico en el primer torneo olímpico de hockey sobre hielo en 12 años que cuenta con la participación de jugadores de la Liga Nacional de Hockey (NHL).
Canadá sufrió para remontar un marcador adverso en el primer partido, venciendo a Finlandia 3-2 gracias a un gol decisivo de Nathan MacKinnon a falta de 35.2 segundos para el final. Estados Unidos, por su parte, tuvo una actuación más contundente al derrotar a Eslovaquia 6-2, asegurando así su presencia en la final y garantizando al menos una medalla de plata, la primera en 16 años para el equipo estadounidense.
“Cuando comenzamos este camino el verano pasado y nos reunimos para un campamento de orientación, nuestro objetivo era estar en la final por la medalla de oro”, declaró Eichel. “Y aquí estamos”.
El equipo estadounidense busca su tercer título olímpico en hockey sobre hielo, el primero desde el histórico equipo del “Milagro sobre el Hielo” de 1980, mientras que Canadá aspira a conseguir su décima medalla de oro, estableciendo un nuevo récord. Este esperado enfrentamiento será la tercera vez que ambos equipos se midan en la final, siendo la primera desde 2010, cuando Sidney Crosby se consagró en la historia olímpica al anotar en la prórroga para darle la victoria a Canadá por 3-2 sobre Estados Unidos en casa.
Crosby, de 38 años, sigue formando parte de la selección canadiense cuatro Juegos Olímpicos después, pero no jugó el partido del viernes después de abandonar la victoria en cuartos de final del miércoles contra la República Checa en el segundo período debido a una lesión en la zona lumbar. No se han revelado detalles sobre la gravedad de la lesión del bicampeón olímpico, pero el entrenador de Canadá, Jon Cooper, afirmó que “tiene más posibilidades de jugar en la final por la medalla de oro que de haber jugado en el partido de esta noche”.
“Somos un equipo profundo y tenemos líderes en todas nuestras líneas”, dijo Connor McDavid, estrella de Canadá. “No importa quién lleve la ‘C’, todos pueden jugar y desempeñar un papel importante”.
Canadá estuvo al borde de la eliminación el viernes por segundo partido consecutivo de eliminación directa, después de que Erik Haula anotara un gol en inferioridad numérica que puso a Finlandia en ventaja 2-0 a principios del segundo período.
Sin embargo, el delantero Sam Reinhart descontó antes del segundo descanso para los canadienses, mientras que el defensa Shea Theodore igualó el marcador en el tercer período. Posteriormente, tras una falta de Nico Mikkola, la estrella del Colorado Avalanche, MacKinnon, anotó el gol de la victoria en el último minuto, mejorando el impresionante juego de poder de Canadá a 7 de 16 (43.75%) en el torneo.
“Lo es todo”, dijo MacKinnon, el máximo goleador de la NHL. “Es la medalla de oro en los Juegos Olímpicos. Somos muy afortunados de estar aquí y tenemos una gran oportunidad. Tenemos que estar preparados”.
Estados Unidos tomó una ventaja de 5-0 gracias a los goles de Dylan Larkin y Tage Thompson en el primer período, luego Hughes (dos veces) y Eichel en el segundo. Los eslovacos redujeron la diferencia en el tercer período con goles de la joven estrella del Montreal Canadiens, Juraj Slafkovsky, y Pavol Regenda, pero un gol en solitario de Brady Tkachuk a falta de nueve minutos para el final selló la victoria.
“Somos los dos mejores equipos del torneo, ambos invictos, y tenemos la oportunidad de ganar la medalla de oro”, dijo Hughes. “Estoy muy emocionado por la oportunidad que tenemos el domingo. Estamos a un solo gol [de la medalla de oro], pero la línea entre ganar y perder es muy fina en torneos como este”.
“Ambos equipos se han ganado el derecho a estar en la final y tener la oportunidad de jugar por la medalla de oro. Aquí estamos, vamos a descubrir quién es el mejor equipo de los Juegos Olímpicos”.
Estados Unidos y Canadá son dos de los tres únicos equipos en el torneo olímpico, junto con los cuartofinalistas suecos, que están formados exclusivamente por jugadores de la NHL.
Este enfrentamiento se produce un año después de que los rivales norteamericanos jugaran dos veces en el 4 Nations Face-Off, el primer torneo internacional en presentar a los mejores jugadores de la NHL desde 2016. Los estadounidenses ganaron 3-1 en el partido de la fase de grupos disputado en el Bell Centre de Montreal, donde se abucheó el himno estadounidense y se produjeron tres peleas en los primeros nueve segundos, mientras que Canadá ganó la final 3-2 en la prórroga en el TD Garden de Boston.
“Es lo mejor contra lo mejor, es lo que todos los estadounidenses y canadienses crecen viendo, de lo que escuchan hablar”, dijo Matthew Tkachuk. “Este es el pináculo del deporte. Es lo mejor que hay, una rivalidad que es lo mejor que hay. No habrá un solo televisor sin este partido en Estados Unidos y Canadá. Eso debería encenderte”.
El Tkachuk mayor podría no exagerar. Apenas Canadá aseguró su boleto para la final, el primer ministro de Ontario, Doug Ford, anunció que todos los restaurantes de la provincia más poblada de la nación podrán servir alcohol a partir de las 6 a. m. del domingo, antes del inicio programado para las 8:10 a. m. ET.
Los medios italianos han estado informando durante días sobre los rumores de que el presidente estadounidense Donald Trump podría volar para asistir a la final y a la ceremonia de clausura en Verona. Por ahora, tendrán que conformarse con el director del FBI, Kash Patel, quien llegó a Italia el jueves y presenció la victoria de Estados Unidos en semifinales desde las gradas el viernes por la noche.
