Una de cada cinco personas en Canadá vive con desafíos de salud mental, como ansiedad y depresión, en cualquier momento. Este número ha aumentado constantemente en los últimos años y, aunque hemos mejorado la forma en que hablamos sobre la salud mental, persiste un estigma significativo. De hecho, las personas son casi tres veces menos propensas a informar una enfermedad mental que una enfermedad física.
Existen muchos tratamientos efectivos para la salud mental, pero el acceso al diagnóstico y al tratamiento puede llevar años. A veces, los medicamentos utilizados para tratar los trastornos del estado de ánimo tienen efectos secundarios que pueden hacer que las personas eviten o interrumpan su medicación. La terapia tradicional puede ser costosa y no siempre está cubierta por el seguro o los beneficios.
Mientras tanto, existe otra herramienta –que se prescribe regularmente para mejorar la salud del corazón y la salud metabólica– que puede ser una adición increíblemente útil a la atención y el manejo de la salud mental. ¿Qué herramienta podría tratar tantas afecciones? ¡El ejercicio!
¡Sí, levantar pesas sí mejora el estado de ánimo!
Muchas personas han experimentado la sensación de bienestar después del ejercicio, pero ¿puede ir al gimnasio realmente ayudar con la depresión y la ansiedad? ¡La ciencia dice absolutamente que sí!
Se ha comprobado que el ejercicio mejora los síntomas de la ansiedad y la depresión tanto a corto como a largo plazo. Puede ayudar con la regulación del estado de ánimo y, en particular, con la resiliencia emocional ante el estrés agudo.
Si bien los informes sobre la mejora del estado de ánimo después del ejercicio pueden parecer subjetivos, los beneficios del ejercicio para la salud mental realmente se pueden observar a nivel bioquímico.
Es posible que haya oído hablar del término “subidón del corredor”, que proviene de la sensación de felicidad o euforia que muchas personas experimentan después del ejercicio. Esto se debe en gran medida a un aumento de lo que llamamos endocannabinoides y endorfinas, hormonas y moléculas que te hacen sentir feliz o contento.
‘Buenos’ y ‘malos’ metabolitos de triptófano
Puede que también haya otra molécula importante a la que agradecer, aunque sea: el triptófano.
El triptófano es un aminoácido esencial que absorbemos a través de la dieta y desempeña muchos papeles importantes dentro del cuerpo humano. El triptófano produce serotonina, a menudo llamada la hormona del bienestar, pero también puede descomponerse para producir moléculas que tienen diferentes efectos en el cerebro y el cuerpo.
La vía principal responsable de descomponer el triptófano se llama la vía de la quinurenina. Algunos de los productos de esta vía, como el ácido quinurénico, pueden ser protectores contra la inflamación y beneficiosos para la salud cerebral. Otros, como el ácido quinolínico, pueden estar asociados con la toxicidad y la inflamación.
De hecho, muchas afecciones crónicas como la depresión, la enfermedad de Alzheimer y el cáncer se han asociado con niveles elevados de “malos” metabolitos de quinurenina.
Dado que el triptófano está asociado tanto con la salud mental como con las enfermedades neurodegenerativas, los investigadores han comenzado a investigar cómo podemos generar más de las moléculas buenas y menos de las malas. Al influir en la vía que se toma en la vía de la quinurenina, podemos cambiar hacia un estado más saludable y neuroprotector.
El ejercicio parece ser un regulador importante de este cambio.
Un retorno de la inversión inmediato
Los estudios han demostrado que hacer ejercicio puede causar aumentos inmediatos y directos en las moléculas protectoras del cerebro, como el ácido quinurénico, que se han medido en la sangre y en el músculo después del ejercicio. Estos cambios beneficiosos se han encontrado después del ciclismo de resistencia, el levantamiento de pesas y el entrenamiento HIIT.
Las poblaciones con afecciones metabólicas adicionales, como la diabetes tipo 2, también han experimentado cambios beneficiosos en los metabolitos de triptófano después de una sola sesión de ejercicio.
Aún mejor, estas mejoras se han reportado en diferentes grupos de edad, lo que sugiere beneficios tanto para las poblaciones más jóvenes como para las mayores.
Hasta ahora, los estudios de laboratorio se han basado en gran medida en protocolos de ejercicio tradicionales como el ciclismo y el entrenamiento de resistencia. Sin embargo, ser más activo físicamente en general parece mejorar su perfil de estos metabolitos, lo que significa que no necesariamente necesita hacer ejercicio en un laboratorio para ver mejoras.
Si bien el ejercicio muestra mucha promesa como fuente de mejora del estado de ánimo y protección cerebral, la investigación en este campo aún está en curso. Se necesita más trabajo para comprender los mecanismos exactos a nivel molecular que explican cómo y por qué el ejercicio desempeña un papel tan importante en la regulación de estos metabolitos.
¡No te preocupes por las pequeñas cosas; suda!
En última instancia, el ejercicio es una herramienta poderosa para contribuir a una mejor salud mental. Existe evidencia sólida que respalda el uso del ejercicio para el manejo del estrés y la producción de hormonas y metabolitos adicionales que mejoran el estado de ánimo, lo que puede ayudar a controlar los trastornos del estado de ánimo.
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El ejercicio también puede ofrecer un cambio de escenario importante, una salida social o simplemente una distracción dedicada por un corto período de tiempo. Estos factores pueden ser importantes para la salud mental. Las actividades grupales, como los clubes de corredores y las ligas de pickleball, podrían servir como potenciadores del estado de ánimo multifuncionales.
Por lo tanto, si bien hacer ejercicio puede ser lo último que quiera hacer, especialmente en medio de un invierno canadiense, los beneficios definitivamente valen la pena desafiar el frío.
Meghan McCue, Ph.D., Postdoctoral Fellow, Faculty of Health Sciences, McMaster University
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
