Si alguna vez quieres sorprender en un concurso de preguntas, tengo un dato fascinante para ti. Contrario a la creencia popular, el organismo más grande del mundo no es la ballena azul. Tampoco es la secuoya gigante. Ni siquiera el tiburón Megalodón, extinto y, sin duda, enorme. Es… redoble de tambores… un hongo.
Piensa en hongos, en las setas asomando sus pequeñas cabezas abovedadas entre la hojarasca, pero esta es solo una parte de la historia. Al igual que un iceberg, la gran mayoría de su estructura permanece oculta a la vista.
Las setas son el cuerpo fructífero del hongo, como las manzanas en un árbol. Son estructuras temporales, visibles sobre el suelo. Sin embargo, la mayor parte del hongo se encuentra bajo tierra en forma de una red ramificada de filamentos tubulares llamada micelio.
Algunos hongos también tienen rizomorfos, que son estructuras más especializadas, similares a raíces. La seta promedio que se compra en el supermercado mide solo unos pocos centímetros de altura, pero el hongo más grande es órdenes de magnitud mayor.
El hongo más grande, y por ende el organismo más grande del mundo, ocupa un área de 3.7 millas cuadradas. Esto equivale aproximadamente al tamaño de dos aeropuertos de Gatwick, tres Central Parks o cuatro Monacos y medio. Para ponerlo en perspectiva, este colosal hongo tiene una superficie similar a la de 18,500 ballenas azules adultas.
Al igual que Nueva York, esta variedad particular de hongo es tan buena que la nombraron dos veces. En 1900, el micólogo estadounidense Charles Horton Peck lo llamó Armillaria solidipes. Luego, en 1970, el micólogo francés Henri Romagnesi lo denominó Armillaria ostoyae, presumiblemente porque nunca recibió el memorándum. Actualmente, ambos nombres son reconocidos, pero puedes llamarlo por su nombre común: hongo meloso.
El hongo meloso crece en Norteamérica, donde se alimenta de árboles y produce setas con tapas de color marrón miel. Su micelio y rizomorfos exhiben bioluminiscencia, lo que crea un tenue resplandor verde conocido como ‘fuego fatuo’.
Este hongo gigante fue descubierto en 1998, después de que más de cien árboles en el Bosque Nacional de Malheur en Oregón se derrumbaran y murieran. Se inició una investigación genética para descubrir al culpable. Las pruebas revelaron que los árboles habían sido abatidos por el hongo en cuestión, pero en lugar de que fueran responsables múltiples hongos melosos, el culpable era un único individuo clonal.
Los investigadores han descubierto cómo el hongo alcanzó un tamaño tan grande. Un estudio de 2017 reveló que el hongo meloso posee una colección única de genes que le permite extender sus rizomorfos por millas a través del suelo en busca de madera para comer, y luego liberar enzimas que descomponen las paredes celulares de las plantas.
Basándose en su tasa de crecimiento, se estima que el hongo colosal de Oregón tiene entre 2,400 y 8,650 años de antigüedad, por lo que no solo es el organismo más grande del mundo, sino también uno de los más antiguos.
