A orillas del río Tigris, tras un recinto amurallado, se alza la embajada de Francia en Bagdad, construida en la década de 1930 con una finalidad aparentemente muy distinta. El edificio, que cuenta con columnas, fuentes, una piscina y suficientes habitaciones para albergar a más de una docena de personas, fue en su día la residencia de la familia Lawee, de origen judío, quienes la alquilaron a Francia tras huir del antisemitismo en Irak. Sin embargo, durante unos 50 años, Francia ha ocupado la villa sin pagar alquiler, una situación que recientemente ha sido ratificada por un tribunal parisino.
Beit Lawee
Los hermanos Ezra y Khedouri Lawee construyeron esta extensa propiedad –conocida en la familia como Beit Lawee– en 1935, en una época en que la comunidad judía de Irak contaba con alrededor de 130.000 miembros. Allí vivieron durante unos veinte años, disfrutando de dátiles frescos del jardín, jugando al tenis en la cancha vecina y durmiendo en la azotea durante las calurosas noches de verano.
“Era un lugar lleno de vida”, afirma Philip Khassam, nieto de uno de los propietarios originales, de 66 años. “Había fiestas, primos por todas partes”.
Ese mundo se derrumbó con el aumento de las tensiones regionales tras la creación del Estado de Israel en 1948. Un par de años después, en marzo de 1950, el gobierno iraquí dio a los judíos un año para abandonar el país, con la condición de que renunciaran a su nacionalidad. Casi toda la población judía se registró para partir, lo que provocó un masivo traslado aéreo conocido como Operación Ezra y Nehemías.
Los hermanos Lawee se trasladaron a Canadá, estableciéndose en Montreal, donde reconstruyeron sus vidas y se convirtieron en ciudadanos. Pero la residencia de 3.800 m² en Bagdad, junto con su terreno de 1.150 m², siguió formando parte de su patrimonio.
Durante una década, la propiedad permaneció vacía, vigilada por un cuidador, antes de ser alquilada en 1964 al gobierno francés, que buscaba una nueva ubicación para su embajada. Para evitar sensibilidades políticas, el alquiler se pagaba en parte en dinares iraquíes y en parte en francos franceses.
El acuerdo se desmoronó tras la Guerra de los Seis Días de 1967, en la que Israel derrotó a los ejércitos de sus vecinos árabes. Irak informó a la embajada francesa que los pagos del alquiler debían realizarse al gobierno iraquí, ya que éste afirmaba el control estatal sobre las propiedades de los judíos.
Francia inicialmente redirigió solo la parte en dinares del alquiler a las autoridades iraquíes, al tiempo que continuaba pagando a la familia en francos, una medida que la familia considera que reconocía implícitamente su propiedad. Sin embargo, en 1974, el gobierno francés dejó de pagar a los Lawee por completo, en un contexto de cambio hacia una política exterior más proárabe.
One of your browser extensions seems to be blocking the video player from loading. To watch this content, you may need to disable it on this site.
La decisión también resultó ventajosa económicamente, ya que los documentos judiciales revelaron que Francia pagaba a Irak solo alrededor del 10% del alquiler de mercado.
“Durante más de 50 años, Francia ha ahorrado aproximadamente el 90% del alquiler de mercado”, señaló Khassam. “Existe un término legal para ello: el enriquecimiento injusto.”
Incluso después de la caída de Saddam Hussein en 2003, la familia afirmó que Francia continuó ocupando la propiedad sin compensación, a pesar de las solicitudes de reanudar los pagos del alquiler o permitir la venta de la casa.
‘Escandaloso’
El caso resurgió en los últimos años después de que Khassam comenzara a investigar el valor de la propiedad, haciendo llamadas en frío por Bagdad y hablando con agentes inmobiliarios locales. Descubrió que la escasez de terrenos en la capital iraquí podría situar su valor en millones de dólares.
En 2021, la familia contrató a los prestigiosos abogados franceses Jean-Pierre Mignard e Imrane Ghermi para llevar adelante la demanda.
“Los derechos de propiedad son un derecho fundamental en cualquier sociedad democrática”, declaró Mignard a FRANCE 24. “Y aquí, ese derecho ha sido negado por una simple razón: estas personas eran judías y pertenecían a una comunidad religiosa repudiada por el Irak político actual”.
Anteriormente, un tribunal de París rechazó la demanda de 22 millones de dólares de la familia, acusando a Francia de beneficiarse injustamente de las políticas discriminatorias iraquíes que despojaron a los judíos de sus propiedades. En un fallo escrito publicado el lunes, el tribunal dictaminó que el contrato de la embajada “no está regido por la ley francesa y, por lo tanto, no tiene jurisdicción para resolver el asunto”, sugiriendo que Irak sería el foro apropiado para resolver la disputa.
Para Mignard, el fallo fue a la vez ilógico y peligroso.
“Ni siquiera veo cómo nuestros clientes podrían estar autorizados a entrar en territorio iraquí”, dijo. “No sé qué podríamos argumentar ante un tribunal en Bagdad. Este contrato estaba regido por la ley francesa”.
También señaló la oscura historia de Francia. Durante la ocupación alemana, los ocupantes nazis y el régimen de Vichy requisaron lo que se llamaban “propiedades judías”: apartamentos, hoteles y obras de arte fueron confiscadas tras la expulsión de sus propietarios. Alrededor de 100.000 obras de arte fueron tomadas solo en Francia, según el Ministerio de Cultura. En 2022, el gobierno francés aprobó una ley para facilitar su restitución.
“Que Francia pueda perder la memoria hasta este punto y comportarse tan mal, simplemente porque esta propiedad judía se encuentra a miles de kilómetros de distancia, es francamente escandaloso”, dijo Mignard.
‘Francia ha fallado’
Khassam insistió en que el problema no es político ni geopolítico.
“Esto no tiene nada que ver con la política regional”, dijo. “Esto es propiedad privada. Los derechos de propiedad son derechos humanos”.
También rechazó la idea de que los iraquíes comunes sean hostiles a la reclamación. “La gente no es el problema”, dijo Khassam. “He hablado con iraquíes en Bagdad. Los judíos formaban parte del tejido de esa ciudad. El problema son los gobiernos, no las personas”.
El Ministerio de Asuntos Exteriores francés, que no respondió a una solicitud de comentarios, reconoció en sus alegaciones judiciales que la legislación iraquí privó a los propietarios judíos de sus bienes inmuebles, pero se basó en esas mismas leyes para justificar la continuación de la ocupación de la casa sin pagar a la familia.
“Francia está utilizando una ley iraquí aprobada específicamente para castigar a los judíos con el fin de justificar el no pago a los propietarios judíos”, dijo Khassam. “Eso es vergonzoso”.
El ministro de Asuntos Exteriores francés, Jean-Noël Barrot, visitó Bagdad el jueves y pasó la noche en la embajada francesa, según el Ministerio de Asuntos Exteriores.
En una declaración obtenida por FRANCE 24, los abogados de la familia Lawee afirmaron que el gobierno francés “no puede esconderse tras una disputa legal que tardará años para negar los derechos de las personas excluidas de su propiedad por el simple hecho de ser judías”.
La declaración hizo una referencia directa a la estancia de Barrot en la embajada, preguntando si sentía que “el suelo bajo la embajada francesa en Bagdad está ardiendo”.
La familia planea apelar el fallo.
“Esto no es un revés, es el principio”, dijo Khassam. “Si fracasamos, entonces Francia habrá fracasado a los ojos del mundo, porque habrá pisoteado sus propias leyes y sus propios principios de derechos humanos”.
