El cerebro femenino ha evolucionado históricamente para adaptarse al embarazo, experimentando cambios estructurales y funcionales. Sin embargo, las implicaciones de estas adaptaciones para la salud cognitiva han sido, durante mucho tiempo, pasadas por alto – hasta ahora.
Un nuevo estudio liderado por la profesora de antropología de la UCLA, Molly Fox, ha descubierto que el embarazo y la lactancia materna están relacionados con una mayor capacidad cognitiva a largo plazo en mujeres posmenopáusicas. Publicado este mes en la revista científica Alzheimer’s & Dementia, el estudio encontró que un aumento en el tiempo acumulado de embarazo y lactancia se correlacionó con una mayor cognición, memoria verbal y memoria visual más adelante en la vida.
Los investigadores utilizaron datos del Women’s Health Initiative Memory Study y del Women’s Health Initiative Study of Cognitive Aging, que evaluaron anualmente a más de 7.000 mujeres de alrededor de 70 años durante un período de hasta 13 años.
Las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada por la enfermedad de Alzheimer, algo que no ha sido completamente explicado por la duración de la vida. El estudio de Fox tuvo como objetivo abordar esta cuestión examinando la relación entre los antecedentes reproductivos y la función cognitiva en un grupo grande durante un largo período de tiempo, algo que estudios anteriores no habían logrado.
“Cualquier forma en que podamos enfocar los programas de divulgación en salud pública o las intervenciones clínicas hacia poblaciones de mayor riesgo conduce a esfuerzos más eficaces y eficientes”, afirmó Fox.
Al comenzar su investigación, el equipo planteó la hipótesis de que una lactancia materna más prolongada, más embarazos y una mayor proporción entre ambos se corresponderían con una mejor función cognitiva en mujeres posmenopáusicas. Los resultados coincidieron con la teoría: los investigadores encontraron que las mujeres que estuvieron embarazadas durante un promedio de 30.5 meses, en comparación con aquellas que nunca estuvieron embarazadas, se esperaba que tuvieran una puntuación cognitiva global un 0.31% más alta. Una mujer que amamantó durante un promedio de 11.6 meses a lo largo de su vida se esperaba que tuviera una puntuación cognitiva global un 0.12% más alta, manteniendo todo lo demás constante.
Los resultados indicaron que cada mes adicional de embarazo se asoció con una puntuación de capacidad cognitiva general 0.01 puntos más alta. Cada mes adicional de lactancia materna demostró el mismo aumento, así como una puntuación de memoria verbal y visual 0.02 puntos más alta. Si bien estos tamaños de efecto son pequeños, son comparables a los observados para otros factores protectores conocidos, como no fumar y una alta actividad física. Con una enfermedad como el Alzheimer, que ha sido tan esquiva en cuanto a éxitos en la prevención y el tratamiento, y es tan prevalente, incluso pequeños cambios en el riesgo de una persona son descubrimientos emocionantes.
Este estudio se suma a nuestra comprensión general de cómo el embarazo y la lactancia materna se relacionan con la salud cerebral de las mujeres a lo largo del tiempo. A corto plazo, muchas mujeres experimentan un declive en la memoria y la función cognitiva después del parto – a menudo denominado “cerebro de mamá” – que es más notable en los meses posteriores al parto. Pero a largo plazo, el embarazo puede estar asociado con una mejor salud cognitiva, lo que indica un cambio con respecto al declive posparto inicial y temporal.
Los hallazgos revelaron que las mujeres que habían estado embarazadas tenían puntuaciones de capacidad cognitiva 0.60 puntos más altas en comparación con las mujeres que nunca habían estado embarazadas. De manera similar, las mujeres que amamantaron tenían puntuaciones 0.19 puntos más altas y puntuaciones de memoria verbal 0.27 puntos más altas en comparación con aquellas que nunca amamantaron.
Si bien estos resultados respaldan una conexión entre el embarazo y la lactancia materna con la resiliencia cerebral a largo plazo, quedan preguntas sobre los procesos biológicos y socioculturales detrás de esta relación. Los investigadores escribieron en el estudio que “tener más hijos adultos podría ser un factor en la mayor salud cognitiva, ya que las relaciones de apoyo podrían posiblemente amortiguar el estrés, promover el bienestar o fomentar un comportamiento saludable”.
El equipo de estudio está trabajando ahora para identificar qué mecanismos vinculan los antecedentes reproductivos con la resiliencia cognitiva. Creen que esta información podría identificar nuevas oportunidades terapéuticas que “repliquen o mejoren los efectos protectores observados en mujeres con antecedentes reproductivos específicos”, escribieron.
“Si podemos descubrir, como próximo paso, por qué esos patrones reproductivos conducen a mejores resultados cognitivos en la edad adulta, entonces podemos trabajar para encontrar formas de crear terapias – por ejemplo, nuevos fármacos, fármacos reutilizados o programas sociales – que imiten el efecto natural que observamos”, dijo Fox.
La investigación del equipo podría abrir la puerta a posibles avances en las estrategias preventivas dirigidas a las mujeres con mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer. A nivel de población, comprender este patrón puede fomentar más investigaciones sobre cómo los cambios en los comportamientos de fertilidad afectarán las tendencias en el envejecimiento cerebral.
Estudios como el liderado por Fox resaltan la creciente evidencia de que el embarazo y la lactancia materna pueden desempeñar un papel en la función cerebral, con implicaciones para la salud de las mujeres a través de las generaciones.
Se utilizaron datos del Women’s Health Initiative Memory Study y del Women’s Health Initiative Study of Cognitive Aging para respaldar estos hallazgos. Las mujeres posmenopáusicas participaron en entrevistas sobre su historial reproductivo, evaluaciones cognitivas globales anuales y pruebas cognitivas multidominio.
Referencia: Fox MM, Bramen JE, Kwon D, et al. Pregnancy and breastfeeding are associated with less later-life cognitive decline in a longitudinal, prospective cohort. Alzheimer’s & Dementia. 2026;22(1):e71072. doi:10.1002/alz.71072
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