Energía Nuclear en el Sudeste Asiático: Demanda de IA Impulsa el Regreso

El poder nuclear está siendo reconsiderado en el Sudeste Asiático a medida que los países se preparan para satisfacer la creciente demanda de energía impulsada por la proliferación de centros de datos enfocados en la inteligencia artificial.

Varios países del Sudeste Asiático están reactivando planes nucleares que habían sido abandonados y estableciendo objetivos ambiciosos. De lograrse, casi la mitad de la región podría contar con energía nuclear en la década de 2030. Incluso aquellos países que actualmente no tienen planes han manifestado su interés.

A pesar de sus ambiciones atómicas de larga data, el Sudeste Asiático nunca ha producido un solo vatio de energía nuclear. Sin embargo, esto podría cambiar pronto debido a la creciente presión para reducir las emisiones que contribuyen al cambio climático, al tiempo que se satisfacen las crecientes necesidades energéticas.

La guerra en Irán está poniendo de manifiesto la vulnerabilidad del suministro energético de Asia, lo que aumenta la urgencia de encontrar alternativas al petróleo y al gas en el Sudeste Asiático, según analistas.

El aumento de los precios del petróleo crudo provocado por el conflicto en escalada ha aumentado la motivación de los países para acelerar sus esfuerzos nucleares, señaló Alvie Asuncion-Astronomo del Instituto de Investigación Nuclear de Filipinas.

Vietnam y Rusia avanzaron esta semana en un acuerdo de energía nuclear en un momento en que aumentan las preocupaciones por la seguridad energética de la región. En el sur de Asia, Bangladesh está acelerando la puesta en marcha de su nueva planta de energía nuclear, también respaldada por Rusia, para abordar la escasez de energía del país.

Se espera que el Sudeste Asiático represente un cuarto del crecimiento de la demanda mundial de energía para 2035, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). Esto se debe en parte a los más de 2.000 centros de datos en Indonesia, Malasia, Singapur, Tailandia, Vietnam y Filipinas, según el grupo de reflexión Ember.

Muchos más centros de datos están en proceso de planificación.

Esto es particularmente evidente en Malasia, que aspira a convertirse en el centro de computación de inteligencia artificial del Sudeste Asiático y ha atraído inversiones e interés de gigantes tecnológicos como Microsoft, Google y Nvidia.

El resurgimiento del interés nuclear en el Sudeste Asiático refleja una tendencia global.

Casi 40 naciones, incluidos Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y China, se han unido a un esfuerzo global para triplicar la capacidad instalada de energía nuclear para 2050. Se espera que el Sudeste Asiático represente casi una cuarta parte de los 157 gigavatios esperados de las “naciones nucleares emergentes” para mediados de siglo, según la Asociación Mundial Nuclear, respaldada por la industria.

“Existe un impulso nuevo, más serio y creciente para el desarrollo de la energía nuclear en el Sudeste Asiático”, dijo King Lee, de la asociación.

El Sudeste Asiático revisita la energía nuclear

Cinco de los 11 miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) —Indonesia, Malasia, Tailandia, Vietnam y Filipinas— están apostando por la energía nuclear.

Vietnam está construyendo dos plantas nucleares, respaldadas por la corporación estatal rusa Rosatom. Estos son “proyectos estratégicos de importancia nacional”, según el primer ministro Pham Minh Chinh. La ley de energía atómica revisada de Vietnam entró en vigor en enero.

Indonesia agregó la energía nuclear a su nuevo plan energético el año pasado, con el objetivo de construir dos reactores modulares pequeños para 2034. Las autoridades allí afirman que Canadá y Rusia han emitido propuestas formales de cooperación y que otras seguirán pronto.

Tailandia estableció el año pasado el objetivo de agregar 600 megavatios de capacidad de generación nuclear para 2037. La energía nuclear es una “solución prometedora” para suministrar suficiente electricidad limpia y asequible para satisfacer la creciente demanda, dijeron funcionarios de la Autoridad de Generación de Electricidad de Tailandia en una conferencia en Bangkok.

Ninguna nación del Sudeste Asiático ha participado más en la energía atómica que Filipinas, que construyó una planta de energía nuclear en la década de 1970 que nunca puso en funcionamiento.

Una nueva autoridad reguladora de energía atómica, lanzada el año pasado, “inaugurará la integración de la energía nuclear”, según funcionarios filipinos. El país estableció un objetivo para 2032 y aprobó una hoja de ruta para posibles inversores en febrero.

“No anticipamos que la electricidad nuclear sea barata desde el principio”, dijo Asuncion-Astronomo. Pero a largo plazo, afirmó que mejorará la confiabilidad, la seguridad, la independencia y, finalmente, los costos de la energía de Filipinas.

“El conflicto en curso en Medio Oriente demuestra definitivamente cuán volátiles son los costos de los combustibles fósiles y la inestabilidad del suministro”, dijo. “La energía nuclear es una solución alternativa que puede brindarnos más autosuficiencia en términos de energía”.

Las naciones del Sudeste Asiático sin planes firmes también están mostrando interés.

La última estrategia nacional de Camboya señaló una apertura a la energía nuclear y Singapur delineó planes el año pasado para estudiar su propio potencial atómico.

Incluso el pequeño sultanato petrolero y gasífero de Brunéi informó a la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) que está “explorando cuidadosamente la energía nuclear”.

Los centros de datos reactivan los planes nucleares de Malasia

Los centros de datos enfocados en la inteligencia artificial que contribuyen a la creciente demanda de energía del Sudeste Asiático son grandes edificios sin ventanas llenos de filas de computadoras.

Un centro de datos de inteligencia artificial estándar consume tanta electricidad como 100.000 hogares, según la AIE.

Malasia tiene más de 500 centros de datos operativos. Otros 300 aproximadamente están en construcción y alrededor de 1.140 están planificados, según Ember.

Malasia reactivó su programa nuclear el año pasado y estableció un objetivo para 2031 para poner en funcionamiento la energía atómica.

“Muchas más industrias se están expandiendo en Malasia”, dijo Zayana Zaikariah, del Instituto de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Kuala Lumpur, enumerando el creciente interés en los centros de datos, los semiconductores y la minería. “Todo requiere energía”.

Estados Unidos está ayudando.

El Secretario de Estado Marco Rubio firmó un acuerdo con Malasia el año pasado. Lo calificó como “una señal al mundo de cómo la cooperación nuclear civil está disponible”. El presidente Donald Trump también ve la energía nuclear como una forma de satisfacer la demanda de los centros de datos. En 2025, ordenó cuadruplicar la energía nuclear de Estados Unidos en los próximos 25 años.

“Existe un mayor incentivo para cumplir en comparación con coqueteos anteriores con la energía nuclear”, dijo Amalina Anuar, del ISEAS-Yusof Institute, un grupo de reflexión con sede en Singapur. El hecho de que las reservas de petróleo y gas de Malasia sean finitas está impulsando la búsqueda de nuevas fuentes de energía.

Los combustibles fósiles generan el 81% de la electricidad de Malasia, según Ember, mientras que la energía solar y eólica proporcionan solo el 2%.

“La descarbonización de Malasia es urgente y crítica a medida que se anticipa una mayor demanda de la IA y los centros de datos”, dijo Dinita Setyawati de Ember. “Pero la opción nuclear debe abordarse con cautela”.

Persisten los riesgos de la energía nuclear

La capacidad nuclear mundial se triplicará con creces, hasta alrededor de 1.446 gigavatios, para 2050 si los reactores existentes continúan operando y los gobiernos cumplen sus objetivos declarados, según la Asociación Mundial Nuclear.

Más de 400 reactores nucleares, en unos 30 países, generan alrededor de 380 gigavatios de energía, según el Sistema de Información de Reactores Nucleares de la OIEA. Esto representa entre el 4,5% y el 10% de la energía mundial, según estiman la AIE y la asociación nuclear.

Persisten las preocupaciones sobre la seguridad, los residuos y el suministro nuclear. La resistencia pública se intensificó después de los catastróficos accidentes de Chernobyl en 1986 y Fukushima en 2011. Pero incluso Japón, que inmovilizó todas sus plantas después de ese desastre, está reiniciando sus plantas nucleares.

Bridget Woodman, del grupo de investigación Zero Carbon Analytics, dijo que a medida que el mundo se aleja más de sus objetivos climáticos, la energía nuclear puede parecer engañosamente más atractiva que otras alternativas menos riesgosas, como las energías renovables.

Los países del Sudeste Asiático “que estén considerando iniciar una industria nuclear desde cero” deben considerar “la posibilidad de accidentes”, dijo.