Enfermedades marinas: Urge entender y gestionar la creciente amenaza

En los últimos años, más de cinco mil millones de estrellas de mar han muerto en todo el mundo, con disminuciones de población que superan el 90 por ciento en algunas especies antes abundantes. En el mar de Bering, más de 10 mil millones de cangrejos de las nieves murieron de hambre entre 2018 y 2021, lo que llevó al primer cierre de una de las pesquerías más lucrativas de la nación. Mientras tanto, en el sur de Nueva Inglaterra, una enfermedad que causa la degradación de las conchas surgió a principios de la década de 2000, justo cuando colapsó la otrora próspera pesquería de langosta. Y la actual pandemia de gripe aviar ha devastado las poblaciones de mamíferos marinos, matando al 97 por ciento de los cachorros de elefante marino en una colonia en Argentina en 2023.

En algunos de estos ejemplos, la enfermedad es directamente culpable de la mortalidad masiva. En otros, es uno de varios factores estresantes que afectan a los ecosistemas marinos en un océano que cambia rápidamente. Pero todas estas crisis subrayan el creciente riesgo de las enfermedades marinas y la urgente necesidad de comprenderlas y gestionarlas.

Con este fin, una nueva edición especial de Philosophical Transactions of the Royal Society B proporciona la primera colección exhaustiva de estudios revisados por pares sobre la gestión de enfermedades en la vida silvestre marina. Los artículos de la edición examinan patógenos emergentes, avances metodológicos recientes, el creciente papel del cambio climático, oportunidades para la gestión basada en ecosistemas y directrices para la investigación de nuevas enfermedades. Está coeditada por investigadores del Bigelow Laboratory for Ocean Sciences, Hakai Institute y el USGS Western Fisheries Research Center.

“Un tema que destaca en esta edición es que es posible aprender simultáneamente sobre aspectos fundamentales de la ecología y la evolución de las enfermedades infecciosas marinas, al tiempo que se evalúan las oportunidades de gestión”, dijo Maya Groner, científica senior de investigación del Bigelow Laboratory y coeditora de la edición. “Este enfoque es fundamental, ya que las condiciones cambiantes contribuyen a la propagación de enfermedades”.

A pesar de las posibles consecuencias para las economías costeras, la seguridad alimentaria y los ecosistemas, la ecología de las enfermedades marinas ha quedado históricamente rezagada con respecto al estudio de las enfermedades en tierra. La capacidad de los gestores de recursos para rastrear, predecir y gestionar las enfermedades marinas ha sido limitada, y pocos estudios han sugerido soluciones de gestión adaptadas a los desafíos y oportunidades únicos del océano.

En los últimos años, sin embargo, el campo ha experimentado un renacimiento gracias a nuevas herramientas genómicas y de IA y a los avances en la modelización oceánica que permiten a los científicos diagnosticar y caracterizar enfermedades y controlar su propagación.

Basándose en una edición de Philosophical Transactions de 2016, la primera publicación de una revista centrada ampliamente en la ecología de las enfermedades marinas, la nueva publicación muestra los avances recientes y demuestra el valor de combinar los enfoques epidemiológicos tradicionales con la tecnología innovadora.

“Con la creciente conciencia de las consecuencias de los grandes brotes de enfermedades marinas, estamos viendo grandes avances en nuestra capacidad para cuantificar y detectar eventos de enfermedades en una amplia gama de especies, lo que se demuestra en esta edición”, dijo Alyssa Gehman, científica de investigación del Hakai Institute y coeditora.

Los artículos de la edición se centran principalmente en las enfermedades que afectan a las poblaciones silvestres, un trabajo que es logísticamente, científicamente y económicamente difícil. Algunos estudios exploran las amenazas a las operaciones de acuicultura, como un virus mortal que ha afectado a la industria ostrera en Europa y más allá. Otros se centran en los impactos generales y en cómo hacer que los ecosistemas, como los arrecifes de coral, sean más resistentes a las enfermedades.

Muchas de las especies examinadas tienen un valor económico, ecológico o cultural significativo, desde la icónica langosta americana hasta la estrella de mar girasol, un depredador clave en los bosques de algas marinas. Y muchas de las enfermedades destacadas son sensibles a las condiciones ambientales, como el aumento de las temperaturas y los cambios en la salinidad.

Lo más importante es que la edición prioriza la traducción del descubrimiento científico en estrategias prácticas de gestión para mitigar las consecuencias de las enfermedades de alto impacto. Los temas tratados en la edición incluyen: herramientas moleculares para identificar enfermedades emergentes; estrategias para investigar enfermedades de origen desconocido; enfoques para modelar los factores que impulsan las enfermedades en zonas remotas del océano; y métodos para evaluar la reintroducción de especies después de los brotes.

Conclusiones similares surgen en cada estudio, incluyendo el valor de las redes de observadores, el intercambio eficiente de información, el control regular de enfermedades y el cribado proactivo. Estas lecciones aprendidas, según los editores, subrayan la importancia de la financiación continua y el establecimiento de relaciones entre las agencias de gestión y las instituciones de investigación para este trabajo.

“La colaboración entre científicos y gestores de recursos será esencial para traducir eficazmente el conocimiento en acción”, dijo Groner.

“Las contribuciones de la edición reflejan los beneficios de la colaboración entre gestores, la industria y los académicos para una respuesta eficaz a las emergencias sanitarias”, añadió David Paez, biólogo cuantitativo del USGS Western Fisheries Research Center. “Aunque se necesita mucho más trabajo, hay esperanza de que estemos construyendo lentamente la infraestructura para responder adecuadamente a las necesidades de gestión”.