Entrenamiento Cerebral: Reduce Riesgo Demencia Hasta 20 Años

¿Demasiado bueno para ser verdad? Un reciente análisis de 20 años del histórico ensayo estadounidense ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly), financiado por los Institutos Nacionales de Salud, sugiere que unas pocas semanas de ejercicios cognitivos realizados en un ordenador podrían estar relacionadas con una disminución en los diagnósticos de demencia, incluso hasta dos décadas después.

La clave parece estar en entrenar la velocidad con la que el cerebro procesa la información visual, complementado con sesiones de refuerzo realizadas un año y tres años después del entrenamiento inicial. Los resultados son notables: hasta un 25% menos de casos de demencia en el grupo que recibió este entrenamiento de velocidad de procesamiento y las sesiones de refuerzo correspondientes.

El ensayo ACTIVE, que comenzó entre 1998 y 1999, involucró a 2.802 adultos mayores de 65 años. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de cuatro grupos: entrenamiento de memoria, entrenamiento basado en el razonamiento, entrenamiento de velocidad de procesamiento o un grupo de control sin entrenamiento. El programa inicial consistía en hasta 10 sesiones de 60 a 75 minutos, distribuidas a lo largo de cinco o seis semanas.

Sin embargo, solo aquellos participantes que realizaron el entrenamiento de velocidad de procesamiento y completaron las sesiones de refuerzo a los 11 y 35 meses mostraron una reducción estadísticamente significativa en el riesgo de demencia a largo plazo. Esto subraya la importancia de no solo realizar el entrenamiento inicial, sino también de mantenerlo con sesiones de repaso. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Alzheimer’s & Dementia: Translational Research & Clinical Interventions.

Números que impresionan

Durante un seguimiento de 20 años, los investigadores vincularon los datos del ensayo con las reclamaciones sanitarias de Medicare entre 1999 y 2019, correspondientes a 2.021 participantes (aproximadamente el 72% de la muestra original). Durante este período, alrededor del 77% de los participantes fallecieron, con una edad media de 84 años.

En el grupo de control, 239 de 491 personas (48,7%) recibieron un diagnóstico de demencia según los registros de salud. En contraste, en el grupo que realizó el entrenamiento de velocidad de procesamiento y las sesiones de refuerzo, esta cifra se redujo a 105 de 264 (39,8%), lo que representa una diferencia absoluta de casi 9 puntos porcentuales.

Este hallazgo sugiere que una intervención breve y no farmacológica podría retrasar los diagnósticos de demencia, lo que tendría un impacto significativo en la salud pública. Es importante destacar que se trata de una asociación, no de una relación de causa y efecto, y que los resultados solo se observaron con las sesiones de refuerzo.

¿Por qué la velocidad de procesamiento podría ser ‘especial’?

El entrenamiento de velocidad de procesamiento del ACTIVE era adaptativo: el sistema ajustaba la dificultad en función del rendimiento del participante. Si el participante era rápido, el sistema aumentaba la dificultad; si necesitaba más tiempo, se lo proporcionaba. Este detalle técnico podría ser clave para el éxito de la investigación.

¿Se puede decir que ‘previene’ la demencia?

No. El estudio se basó en diagnósticos registrados en las reclamaciones del sistema Medicare, no en evaluaciones clínicas individuales. Es decir, la demencia se detectó a través de códigos y registros sanitarios, lo que es útil a gran escala, pero no equivale a una evaluación neuropsicológica completa. Sin embargo, el hecho de que el entrenamiento de velocidad de procesamiento con sesiones de refuerzo se asocie con menos diagnósticos de demencia a los 20 años es un hallazgo que merece ser replicado y perfeccionado a través de estudios adicionales.