En esta serie de artículos, conversamos con algunos de los ponentes principales de la 247ª reunión de la AAS para conocerlos mejor y sus investigaciones. Pueden consultar el programa completo de sus presentaciones aquí, y leer otras entrevistas aquí.
Cuando le pregunté a Thomas Hockey sobre su carrera, la influencia del cielo siempre está presente. “Los eventos astronómicos fortuitos son los que más adrenalina me provocan”, me comentó, recordando un cometa que impactó Júpiter y eclipses que recorrían el Medio Oeste. Mientras contempla su discurso principal por recibir el Premio LeRoy E. Doggett a la Historia de la Astronomía, que reconoce a las personas que han “influido significativamente en el campo de la historia de la astronomía a través de un esfuerzo a lo largo de su carrera”, la aceptación de la sorpresa y el cambio es el núcleo de su reflexión. “[Mi discurso] será una especie de autobiografía, pero con un propósito, con un mensaje subyacente”, afirmó.
¿Cuál es ese mensaje? Resistirse a ser encasillado, abrazar la reinvención y aplicar las herramientas de la historia a las preguntas más importantes de la astronomía.
Una carrera de cambio deliberado
Actualmente profesor de Astronomía en la Universidad de Northern Iowa, Hockey comenzó como astrónomo planetario. Al principio, sopesó un camino tentador: “Tuve la oportunidad de trabajar para Bill Barucki en el Centro de Investigación Ames para modelar los rayos y la posibilidad de rayos en Marte”, recordó. No la aceptó. Tres décadas después, finalmente se detectaron rayos en Marte. En lugar de sentir arrepentimiento por haber perdido la oportunidad de ser el descubridor, se alegró de la grandeza del descubrimiento en sí. “Eliges un camino particular. Eso significa que hay una infinidad menos uno de cosas que no haces, pero no tiene por qué ser un juego de suma cero”.
“No fue hasta la escuela de posgrado que tuve el coraje de llegar a la conclusión de que puedes ser más de una cosa”, dijo. “Mis asesores esencialmente crearon mi título de posgrado, el primero, o uno de los primeros títulos interdisciplinarios que mi universidad ofreció un doctorado”. Formalizó una combinación intelectual que le pareció natural: astronomía e historia de la ciencia.
Explica que, como miembro del profesorado, también se benefició de un departamento inusualmente interdisciplinario en el que meteorólogos, geólogos y astrónomos comparten un hogar. “No tenía gente asomándose por encima de mi hombro”, dijo con agradecimiento. Esa libertad ayudó a Hockey a superar el síndrome del impostor y a reclamar una identidad de dos partes que una vez temió que el sistema no aceptara. “Qué más satisfactoria ha sido mi carrera al reaccionar a las circunstancias y estar dispuesto a decir: ‘Soy el Tom Hockey que solía hacer X, pero ahora soy Tom Hockey que hace Y igual de bien’”.
Cielo y Sociedad
Hockey se centra en la astronomía estadounidense del siglo XIX, una época en la que la ciencia estadounidense pasó de medir la posición celeste a lo que ahora llamamos astrofísica. Se siente atraído por los momentos en que las supuestas separaciones sublimes entre el cielo y la sociedad chocan. “Me ha intrigado la relación entre los astrónomos y la guerra”, dijo. “Por horribles que sean las guerras, hay una especie de infierno especial en las guerras civiles. Experimentamos algo así cuando la astronomía estadounidense estaba en transición. En medio de esta transición astronómica, hay una guerra horrible y las tensiones y presiones de la reconstrucción posterior. ¿Cómo afectó eso a los astrónomos de la época?”
Pero no todo es sombrío. Cuando el eclipse solar total de 2017 cruzó el Medio Oeste, investigó las expediciones del siglo XIX que acudieron a la región y escribió un libro sobre ellas. Si apareciera una supernova mañana, dijo, se sentiría obligado a escribir sobre la historia de las observaciones de supernovas. “Los griegos no les gustaba, pero de hecho, los cielos son mutables”. También sigue añadiendo capítulos a su propia historia académica. “Otra cosa que escribí es un libro de texto sobre Astronomía sin telescopio, que ha sido la forma en que se ha hecho la astronomía durante la mayor parte de la historia humana”.
Fundamentalmente, Hockey considera a los historiadores como participantes plenos en la astronomía, no como cronistas que se mantienen al margen. “Si hubiera tanta oposición, los pioneros del campo la habrían recibido”, dijo, señalando la fundación de la División de Historia de la Astronomía de la AAS como un hito de la profesionalización. Cita a Donald Osterbrock, quien “él mismo pasará a la historia de la astronomía, pero al mismo tiempo se convirtió en historiador de la astronomía”, y que buscó formación en historiografía. Su conclusión es inequívoca: “No solo la comunidad astronómica estadounidense, a través de la AAS, ha apoyado a los historiadores en sus filas, sino que me atrevería a decir que nos necesitan”.
Consejos para astrónomos en las primeras etapas de su carrera
El discurso principal de Hockey está dirigido directamente a estudiantes e investigadores en las primeras etapas de su carrera que se enfrentan a una cultura que puede parecer reacia al riesgo. “Me preocupa un poco el hecho de que, hoy en día, haya una corriente interminable de puestos de posdoctorado. Se te pide que te encasilles. Quiero animar a la gente a que se arriesgue a cambiar de opinión a medida que avanza en su carrera astronómica, que se involucre en otras cosas y en cosas nuevas que quizás ni siquiera existían cuando empezaron”.
Él mismo admite que es más fácil decirlo que hacerlo en 2025. “Me doy cuenta de que es muy fácil para mí decir que lo logré. No pretendo saber cómo es el entorno actual”. Pero ofrece una primera sugerencia pragmática: separar la identidad de la profesión. “Lo que eres y por lo que te pagan no tienen por qué ser necesariamente lo mismo”, dijo. “Tendemos a vernos a nosotros mismos como monjes en el monasterio al que dedicamos toda nuestra vida, pero la vocación y la afición de la mayoría de la gente son diferentes”.
Para aquellos atraídos por el puente entre la historia y la astronomía, el consejo de Hockey comienza con un énfasis en el rigor. “Primero debes dominar la disciplina y reconocer que la historia no es algo que simplemente dejes un libro, recojas otro y empieces a hacer. Existe una metodología rigurosa”.
Nos vemos en Phoenix
Hockey creció en las afueras de Phoenix, por lo que esta reunión de la AAS será una especie de regreso a casa. Su discurso principal promete una rara mezcla: memorias con un mensaje y consejos templados con realismo. Si eres un astrónomo en las primeras etapas de su carrera que se pregunta cómo equilibrar la pasión con el pragmatismo, o un investigador experimentado curioso por saber cómo el pasado puede agudizar la próxima pregunta, ven a escuchar a alguien que ha hecho de su carrera escuchar lo que el cielo y los registros históricos tienen que decir: los cielos son mutables, nosotros también podemos serlo.
Para escuchar más sobre las ideas de la carrera de Thomas Hockey obtenidas de la historia de la astronomía, sintoniza su discurso principal del Premio Doggett “No dejes que nadie te diga que planifiques tu carrera” a las 8 AM MT el martes 6 de enero de 2026 en #AAS247.
Editado por: Amaya Sinha
Crédito de la imagen destacada: AAS
