La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una afección respiratoria que suele estar causada por la exposición prolongada a irritantes como el humo, los gases, el polvo o sustancias químicas. El tabaquismo es la causa más común de EPOC, que se manifiesta principalmente a través del enfisema y la bronquitis crónica, condiciones que a menudo se presentan de forma conjunta y con diferente gravedad según cada paciente.
A pesar de ser una enfermedad progresiva, la EPOC es tratable. Un manejo adecuado permite a la mayoría de las personas controlar los síntomas y mejorar su calidad de vida, además de reducir el riesgo de desarrollar otras complicaciones como enfermedades cardíacas o cáncer de pulmón, tal y como indican desde la Clínica Mayo.
Síntomas de la EPOC
- Dificultad para respirar, especialmente durante la actividad física.
- Sibilancias o silbidos al respirar.
- Tos persistente con producción de mucosidad, que puede ser transparente, blanca, amarilla o verdosa.
- Sensación de opresión o tirantez en el pecho.
- Fatiga o falta de energía.
- Infecciones pulmonares frecuentes.
- Pérdida de peso involuntaria, que puede ocurrir a medida que la enfermedad avanza.
- Hinchazón en tobillos, pies o piernas.
Según datos proporcionados por Luis Manuel Entrenas, jefe del servicio de Neumología del Hospital Quirónsalud Córdoba, la EPOC es la cuarta causa de muerte a nivel mundial y afecta al 12% de los adultos españoles entre 40 y 80 años. “Es una enfermedad menos conocida que la diabetes o la hipertensión, pero con una mortalidad mucho mayor”, señala el especialista, destacando que un gran número de personas con EPOC desconocen su condición.
El infradiagnóstico es un problema importante, ya que muchos fumadores consideran que la tos es un síntoma normal. Es fundamental consultar a un médico ante una tos persistente, expectoración y dificultad para respirar, incluso con esfuerzos leves. Realizar pruebas para descartar asma, alergias u otras enfermedades puede mejorar la calidad de vida hasta en un 75% de las personas que padecen EPOC sin saberlo.
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La espirometría es una prueba sencilla y no invasiva que permite medir la cantidad de aire que una persona inhala y exhala, así como la velocidad a la que lo hace. Se recomienda a fumadores mayores de 40 años, con o sin síntomas, ya que es la herramienta de cribado más eficaz para detectar la EPOC. La prueba consiste en realizar “soplidos” constantes que son analizados por un especialista. Incluso se puede realizar en niños para descartar alergias y es recomendable repetirla periódicamente.
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