El año pasado fue un período de gran actividad para la industria espacial, y la búsqueda para explorar el cosmos no muestra signos de desaceleración. RICHARD LOWE FRAeS, del Grupo Espacial de la RAeS, informa sobre lo que está por venir en 2026.
¿Quién luchó en la Batalla de la Órbita Geoestacionaria 25° Este?
Muchos en el sector espacial aún no se consideran a sí mismos trabajando en tecnología de doble uso, pero el espacio se está discutiendo abiertamente como un dominio de guerra por derecho propio. El gobierno alemán anunció recientemente una inversión de 41 mil millones de dólares en capacidades de defensa espacial. Francia siguió su ejemplo, con una cifra menor, pero partiendo de una base más alta. La Agencia Espacial Europea (ESA) históricamente ha mantenido una perspectiva estrictamente ‘civil’. Incluso la mención de ‘doble uso’ habría provocado un ceño fruncido, pero la ESA ahora ha reconocido abiertamente su propia relevancia para la defensa. La reunión del Consejo de Ministros (CMIN) de la ESA del pasado noviembre, que se celebra cada tres años, estableció conexiones inequívocas con el apoyo a la seguridad de Europa.
La seguridad nacional siempre ha sido el motor del espacio. Los lanzadores se relacionan con los misiles, la observación de la Tierra con la inteligencia, la vigilancia y el reconocimiento (ISR), la navegación con la guía de armas y las comunicaciones con el mando y el control. Entonces, ¿qué ha cambiado, si es que ha cambiado algo?
La invasión rusa de Ucrania ha centrado claramente las mentes, pero destaca un cambio que ya se estaba produciendo. Ahora hay más actores y más activos en el espacio, lo que hace que la órbita esté más congestionada, llena de cosas de las que las naciones dependen críticamente. Sus intereses nacionales se debilitan sin esas cosas. En tiempos de conflicto, eso se llama un objetivo. Algo que su oponente necesita, y que usted puede quitarle. Espere que haya enfrentamientos, a menos que pueda defenderse o tomar represalias.
La industria se encuentra en un punto de inflexión. La aeronáutica pasó por su propia etapa temprana en su desarrollo. Los aviones pasaron de ser un medio de observación y comunicación a participantes activos en la guerra. El cielo mismo se volvió un campo de batalla. Esa misma transición es inevitable para el espacio, pero es más difícil de ver. ¿Tuvo lugar una batalla en la órbita geoestacionaria el mes pasado? ¿Cómo lo sabría? ¿Cómo se ve un ‘disparo’? Todos podemos –y debemos– esperar una coexistencia pacífica en órbita, pero la esperanza no es una estrategia.
Más congestionado
El operador espacial comercial chino lanzó su primera misión Zhuque-3 el 3 de diciembre. (Landspace)
Estados Unidos (principalmente SpaceX) lanzó algo a la órbita cada dos días en promedio en 2025, más que todos los demás combinados. 2025 ha sido un año récord para los lanzamientos globales.
Después de un 2024 desafiante, Francia está de vuelta en acción con el Ariane 62, que ha tenido un buen desempeño en lanzamientos exitosos, junto con el lanzador Vega-C de Italia, desde la Guayana Francesa. Un intento de lanzamiento alemán desde Noruega habría sido el primer lanzamiento orbital desde suelo europeo, pero no tuvo éxito. El lanzador ligero no probado no alcanzó la órbita, dejando la puerta abierta a un intento desde el puerto espacial de SaxaVord en Shetland en 2026.
El increíble ritmo de los lanzamientos estadounidenses se ha visto impulsado por la reutilización. De los más de 150 lanzamientos Falcon 9 realizados en 2025, solo ocho utilizaron lanzadores nuevos. Los lanzadores reutilizados son ahora la forma dominante de lanzamiento estadounidense por un amplio margen, y casi superan en número a los lanzadores de un solo uso a nivel mundial. Es un campo que ha sido monopolizado por SpaceX, pero ya no. Blue Origin, la compañía de lanzamiento de Jeff Bezos de Amazon, ha volado con éxito su propio sistema de lanzamiento reutilizable llamado New Glenn. Promete una competencia muy necesaria en el sector, aunque la reutilización sigue siendo un éxito ‘solo estadounidense’ por ahora. Finalmente convencidos de que la reutilización de lanzadores es real, otras compañías y naciones ahora lo están intentando. ¡Esté atento a muchos desensamblajes no programados! El lanzador Zhuque-3 de China realizó un primer intento a principios de diciembre. La carga útil alcanzó la órbita, pero el aterrizaje de recuperación de la primera etapa falló. Considérelo un éxito con aprendizaje adicional.
La tasa de fallas global promedio para los lanzamientos espaciales se ha mantenido obstinadamente alta durante los últimos 25 años, en alrededor del 5%. Los nuevos tipos de lanzadores (y hay MUCHOS en camino para 2026) siempre provocan fallas, pero incluso las familias de lanzadores establecidos continúan fallando regularmente, excepto los Falcon de SpaceX. Increíblemente, han tenido solo dos fallas de 580 lanzamientos en 14 años. Solo en 2025, lograron 155 sin fuegos artificiales, mientras que el ‘resto del mundo’ en realidad ha empeorado en el lanzamiento desde el año 2000.
En una clase de elevación propia, el enorme lanzador SpaceX Starship está a punto de volverse operativo, tras una serie de vuelos de prueba cada vez más exitosos. Diseñado para poner 200 toneladas en órbita de una sola vez, abre un nuevo potencial, y el resto del sector espacial necesita ser creativo sobre lo que se puede hacer con tanto poder de elevación.
En el extremo opuesto, Blue Origin es ahora su mejor opción para un viaje personal al espacio y de regreso. El lanzador New Shepard llevó a más personas (36) al espacio en 2025 que todos los demás programas espaciales tripulados combinados. Katy Perry fue una de ellas, como miembro de una tripulación totalmente femenina. Sorprendentemente, eso solo había sucedido una vez antes en toda la historia del vuelo espacial humano. El vuelo en solitario de Valentina Tereshkova en 1963, denominado Vostok 6, ostentaba esa distinción. Hasta ahora, ella tenía el honor de orbitar más cerca de los polos de la Tierra que cualquier otro astronauta (o cosmonauta). Los vuelos tripulados (sí, ‘tripulados’) siempre han volado más cerca del ecuador, pero su vuelo la llevó hasta Reykjavik y hasta la punta de la Antártida, con una inclinación orbital de 65°. Ese récord ahora ha sido superado por un vuelo privado de SpaceX, denominado Fram2, y sus pasajeros de pago se han convertido en los primeros humanos en orbitar directamente sobre los polos de la Tierra.
Con tanto camino al espacio, es bueno saber que dos misiones de Eliminación Activa de Desechos (EAD) están programadas para lanzarse en 2026, una por ClearSpace (ClearSpace-1) y otra por Astroscale (ELSA-M). Un comienzo bienvenido para limpiar algunos de los peligros de hipervelocidad que la Era Espacial continúa generando.
Más multipolar
La tripulación de Artemis II incluirá a la primera mujer, la primera persona de color y el primer no estadounidense (canadiense) en viajar a la Luna. De izquierda a derecha: Jeremy Hansen (especialista de misión) Victor Glover (piloto), Christina Hammock Koch (especialista de misión) y el comandante de la misión, Reid Wiseman. Se espera que la primera misión tripulada india Gaganyaan no sea antes de 2027. (NASA & ISPO)
El programa espacial de la India se está preparando para dar un gran paso hacia la primera línea, ya que aspira a su primer vuelo espacial humano de origen nacional. Con otras naciones reacias a compartir tecnologías clave, la India ha seguido adelante para desarrollar sus propios sistemas de soporte vital, junto con una gran cantidad de otros elementos críticos. A principios de 2026, se llevará a cabo un lanzamiento de prueba no tripulado en forma de Gaganyaan-1 (Celestial Craft). Hay mucho que probar. Un vuelo humano a la órbita plantea una serie de desafíos de ingeniería diferentes en comparación con las sondas robóticas ‘simples’. El lanzador debe limitar su aceleración para evitar daños a los pasajeros humanos. Una cápsula de tripulación presurizada debe mantener viva a una tripulación en el vacío, a través de la oscuridad helada y la luz solar abrasadora. Tiene que maniobrar en órbita y regresar a través de la atmósfera a velocidades hipersónicas, luego aterrizar con lo que como mucho sea un golpe y no un estruendo. Con todo eso que demostrar, es muy sensato que el vuelo G-1 sea la primera de tres pruebas antes de que una persona despegue. Todos utilizarán una versión del lanzador GSLV Mk 3 anterior, ahora conocido como LVM-3, en la configuración H(umano)LVM-3. El primer vuelo tripulado no será antes de 2027 como Gaganyaan-4.
El número ‘50’ es muy importante en las ambiciones indias. El Primer Ministro indio, Narendra Modi, ha establecido la ambición de lanzar 50 veces al año para 2029. En el camino, su programa espacial tiene como objetivo lanzar 50 nuevas naves espaciales en los próximos cinco años (así como crear 50 nuevos aeropuertos en el mismo período).
La NASA sigue adelante con un regreso a las botas en la Luna. Su archirrival, China, ha declarado su ambición de poner a sus propios ciudadanos en la Luna para 2030, lo que le da a Estados Unidos una renovada sensación de urgencia para regresar primero. Si bien Estados Unidos a menudo habla en términos de una renovada carrera espacial y ‘llegar primero’, China trabaja en una planificación a más largo plazo. Hay cierta ventaja en ser el primero en extender la manta del picnic lunar, pero es mejor ver esto como una competencia duradera que como una carrera de velocidad. Si bien un aterrizaje humano aún está a unos años de distancia para cualquiera de las dos naciones, la misión Artemis II de EE. UU. está programada para llevar a los astronautas en un vuelo alrededor de la parte posterior de la Luna en febrero. Ese será el primer regreso humano al espacio cerca de la Luna desde el programa Apolo. La tripulación incluirá a la primera mujer, la primera persona de color y el primer no estadounidense (canadiense) en viajar allí. Más adelante en el año, la Chang’e 7 de China promete una exhibición de fuerza de exploración robótica en el polo sur de la Luna.
El gobierno de EE. UU. ha nombrado a Jared Isaacman como administrador de la NASA. Isaacman es un cambio con respecto a los administradores anteriores de la NASA. Es un emprendedor ‘externo al sistema’, con una fortuna personal construida como emprendedor en los sectores financiero y de la aviación. También tiene experiencia en vuelos espaciales, como cliente de pago y comandante de la tripulación a bordo de las misiones SpaceX Crew Dragon. Espere un cambio revitalizado hacia la contratación comercial para los requisitos establecidos por el gobierno si se confirma su nombramiento.
Rusia, como era de esperar, tiene un desafío para mantener su posición históricamente fuerte en órbita. La financiación se ha vuelto más opaca, y la nación claramente tiene algunas facturas importantes que cubrir en su sangrienta búsqueda de expansión territorial.
Una nueva estación espacial rusa sigue siendo una intención declarada, pero una actualización del portaaviones también ha estado en la mira durante mucho tiempo, y todavía se está oxidando en dique seco mientras su tripulación ha sido reasignada a una trinchera en Ucrania. Una nueva estación espacial se ve mejor como ‘aspiracional’ por el momento. La necesidad de actualizar su sistema de navegación por satélite envejecido, GLONASS, puede requerir una nueva estrategia de ahorro de costos para diferentes órbitas y componentes sustituidos. Los lanzamientos rusos ahora tienen lugar a aproximadamente la mitad del ritmo que tenían antes. China superó a Rusia en una proporción de casi 6:1 en 2025.
No subestime lo que se puede hacer con componentes más baratos y nuevos enfoques. Esa es una tenet fundamental de la ola New Space que fue pionera en empresas como Surrey Satellite Technologies ltd (SSTL). La necesidad es, como dicen, la madre de la invención. Espere que la actividad espacial rusa se vuelva más ‘disruptiva’, cualquiera que sea la forma en que lea esa palabra.
China podría lanzar su nuevo telescopio astronómico, Xuntian, a finales de 2026. Con un espejo de 2 metros de diámetro y un diseño para la capacidad de servicio, sin duda atraerá muchas comparaciones con el Telescopio Espacial Hubble. Se colocará en una órbita que le permita acoplarse a la estación espacial china, Tiangong, similar a los conceptos de servicio del transbordador espacial de las décadas de 1990 y 2000. Sin embargo, es una misión bastante distinta. Entre muchas otras diferencias, un claro signo de progreso tecnológico en los años intermedios es el tamaño del detector: Hubble tenía 16 millones de píxeles en su cámara, y Xuntian tiene 2.5 mil millones. Al igual que Hubble y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) mucho más nuevo (y más complicado), tales misiones sirven como impulsores de la tecnología, como pioneros de la nueva ciencia y como escaparates del prestigio nacional: “Si puedo hacer un telescopio como este, apuntando hacia arriba, entonces imagine lo que mis satélites clasificados pueden ver, apuntando hacia abajo”.
Inspirando aún la colaboración
La misión conjunta ESA/JAXA Bepi Colombo está programada para llegar a Mercurio a finales de 2026. (ESA)
El planeta Mercurio, según los estándares del Sistema Solar, no está muy lejos, pero sigue siendo un lugar muy difícil de alcanzar. Después de ocho años de viaje, que involucran una honda gravitacional alrededor de la Tierra, dos alrededor de Venus y seis alrededor de Mercurio, la misión Bepi Colombo de la ESA y JAXA finalmente entrará en órbita a finales de 2026. Si todo sale bien, se convertirá en solo la segunda nave espacial en hacerlo, después de la misión MESSENGER de la NASA, que finalizó en 2015. De hecho, se convertirá tanto en la segunda como en la tercera nave espacial en orbitar Mercurio. La misión Bepi Colombo es un satélite doble que se separará en órbita. Una parte ha sido desarrollada por JAXA y la otra por la ESA.
Mientras tanto, la sonda Tianwen-2 de China recolectará una muestra física de un asteroide, lista para regresarla a la Tierra para 2027. La misión ya está en camino y se anclará al cometa objetivo para la perforación de la muestra a mediados de 2026. Si eso suena como el comienzo de la ‘minería de asteroides’, tómese un momento. La muestra tendrá solo 100 g y, si bien sigue siendo un logro importante, ciertamente no es un suministro industrial. Una misión posterior, Tianwen-3, tiene el objetivo mucho más desafiante de devolver una muestra de Marte, y podría lanzarse en 2028.
Tómese un momento también para recordar a algunos exploradores intrépidos en otros lugares del Sistema Solar. El rover de Marte, Curiosity llegó en 2012 y se unió a Perseverance en 2021. Ambos rovers de la NASA ahora han recorrido unos 32 kilómetros desde sus llegadas, mientras continúan explorando el Planeta Rojo. El Jupiter Icy Moons Explorer de la ESA, o JUICE, tiene otros cinco años de vuelo antes de alcanzar su objetivo. El Europa Clipper de la NASA se dirige al mismo vecindario, pero con una misión diferente, y llegará un año antes, en 2030. En una colaboración de una década, las dos misiones se han diseñado de forma cooperativa para complementarse entre sí, recopilando datos juntos en el sistema joviano.
La exploración espacial siempre ha impulsado tanto la competencia como la cooperación. Es notable que los astronautas occidentales continúen compartiendo un viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS) con sus colegas cosmonautas rusos, incluso mientras ambas partes vierten armas, señales de satélite y bloqueadores en los bandos opuestos de la guerra de Ucrania.
En un espacio cada vez más congestionado y disputado, es prudente planificar problemas, pero aún podemos esperar lo mejor, en órbita, como en la Tierra.
