Un esqueleto de 5,500 años de antigüedad está revelando los orígenes profundos de la sífilis. El hallazgo, realizado en la Península de Yucatán, sugiere que la enfermedad es mucho más antigua de lo que se pensaba anteriormente y que su origen se encuentra en América, no en Europa como se creía durante mucho tiempo.
Durante décadas, el debate se centró en si la sífilis fue traída a Europa por la tripulación de Cristóbal Colón como resultado del intercambio colombino, o si ya existía en Europa pero no fue reconocida. Sin embargo, el descubrimiento de restos esqueléticos con periostitis treponémica –una inflamación del periostio, la membrana que rodea los huesos, causada por la bacteria que provoca la sífilis– en la Península de Yucatán, que datan de hace más de 9,900 años, proporciona evidencia concluyente de que la enfermedad se originó en las Américas.
La sífilis fue descrita inicialmente en Europa en 1494/1495, durante una invasión francesa a Nápoles, Italia, y se la conoció como la “enfermedad francesa”. El término “sífilis” no se aplicó hasta 1530, gracias al médico y poeta italiano Girolamo Fracastoro. El organismo causante, Treponema pallidum, fue identificado por primera vez en 1905 por Fritz Schaudinn y Erich Hoffmann. El primer tratamiento efectivo, Salvarsan, fue desarrollado en 1910 por Sahachiro Hata, y posteriormente se introdujo la penicilina en 1943.
A lo largo de la historia, muchas figuras notables, como Scott Joplin, Franz Schubert, Friedrich Nietzsche, Al Capone y Édouard Manet, se cree que contrajeron la enfermedad.
