Recordemos que la brusca disminución del luminosidad de la estrella Betelgeuse provocó numerosas especulaciones e interrogantes, llegando incluso a imaginar que estaba a punto de explotar como supernova en la Vía Láctea. El caso de la estrella J0705+0612 es, sin duda, menos dramático, ya que se trata de una estrella de tipo solar que aún se encuentra en la secuencia principal, como indican los astrofísicos en su jerga, lo que significa que no puede terminar su vida explotando como supernova, dejando como remanente una estrella de neutrones o un agujero negro.
No, al igual que nuestro Sol, terminará como una enana blanca. Sin embargo, su repentina disminución de luminosidad durante varios meses, hace aproximadamente un año, intrigó a los investigadores, quienes buscaban una explicación para una reducción de nada menos que un factor 40. Este no es un comportamiento esperado en una estrella de tipo solar relativamente joven.
Por esta razón, Nadia Zakamska, profesora de astrofísica en la Universidad Johns Hopkins, y sus colegas, llevaron a cabo observaciones adicionales con una serie de telescopios terrestres, incluido uno de los que conforman el Observatorio Internacional Gemini, operado por el National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab), que observa tanto en el espectro visible como en parte del infrarrojo. Concretamente, se utilizó el telescopio Gemini Sur, ubicado en Cerro Pachón, Chile, así como los telescopios Magellan de 6,5 m situados en el observatorio de Las Campanas, también en Chile.
Según el comunicado del NOIRLab, los resultados de estas observaciones se publicaron en un artículo de la prestigiosa revista The Astronomical Journal.
Imágenes aéreas tomadas con drones que muestran Gemini Sur, uno de los dos satélites del Observatorio Internacional Gemini, operado por el NOIRLab de la NSF, y el Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Cerro Pachón, Chile. © NOIRLab, NSF, AURA, T. Matsopoulos
Un disco de materia anormalmente brillante en el infrarrojo?
Ahora parece que la causa de la fuerte disminución de luminosidad de J0705+0612 durante casi nueve meses fue una ocultación producida por una vasta nube de gas y polvo ubicada a unos dos mil millones de kilómetros de su estrella anfitriona y que mide aproximadamente 200 millones de kilómetros de diámetro. La espectroscopía incluso detectó vientos de metales vaporizados, incluyendo hierro y calcio.
El estudio de los movimientos de la materia en esta nube sugiere que está gravitacionalmente ligada a un objeto secundario, cuya masa es al menos varias veces mayor que la de Júpiter. El comunicado del NOIRLab también explica que el objeto en cuestión podría ser, en particular, una exoplaneta (pero también una enana marrón), o incluso una estrella de muy baja masa. En ambos casos, la nube detectada sería más precisamente un disco de materia alrededor del objeto central.
La hipótesis más fascinante que se puede extraer de las observaciones considera que los instrumentos de Gemini Sur detectaron un exceso de radiación en el infrarrojo asociado al disco presunto. Sin embargo, normalmente, por experiencia, esto solo ocurre cuando el disco está alrededor de una estrella muy joven, de unos pocos millones de años como máximo, lo que no concuerda con la edad estimada de J0705+0612, que supera los dos mil millones de años.
Según Nadia Zakamska, se puede eliminar la contradicción si se admite que el disco es realmente muy joven y proviene de la espectacular colisión de dos exoplanetas.
“Este evento nos muestra que incluso en los sistemas planetarios maduros, aún pueden ocurrir colisiones espectaculares y de gran envergadura. Es un recordatorio sorprendente de que el Universo está lejos de ser estático: es una historia continua de creación, destrucción y transformación”, explica Nadia Zakamska.
