Alrededor de 2,3 millones de nuevos casos de cáncer diagnosticados en todo el mundo en 2024 estuvieron vinculados a infecciones bacterianas, virales y parasitarias, lo que representa el 12 por ciento de la carga global de la enfermedad, según un nuevo estudio publicado por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer.
Las infecciones suelen pasar desapercibidas frente a factores de riesgo más conocidos como el tabaquismo, el consumo de alcohol o los antecedentes familiares. Sin embargo, un análisis detallado publicado en The Lancet Oncology por un equipo de investigadores de la International Agency for Research on Cancer revela que los patógenos desempeñan un papel directo en una fracción significativa de los diagnósticos oncológicos a nivel mundial.
Los cinco patógenos responsables de la mayoría de los casos
El estudio examinó 12 agentes infecciosos clasificados como cancerígenos para los seres humanos y determinó que casi la totalidad de los 2,3 millones de casos de cáncer relacionados con infecciones en 2024 se concentraron en apenas cinco culpables principales.
- Helicobacter pylori: Esta bacteria estomacal lideró el recuento global con aproximadamente 760.000 casos, equivalentes al 4 por ciento del total de los cánceres diagnosticados en el año, afectando de manera predominante al este de Asia.
- Virus del papiloma humano (VPH): Vinculado a cerca de 750.000 diagnósticos, este virus causa el 100 por ciento de los casos de cáncer de cuello uterino, además de estar implicado en tumores de garganta, ano y pene.
- Virus de la hepatitis B (VHB): Asociado a unos 360.000 casos, representando el 2 por ciento de los nuevos diagnósticos de cáncer mediante el desarrollo de infecciones hepáticas crónicas.
- Virus de Epstein-Barr (VEB): Identificado en unos 260.000 casos, lo que supone el 1 por ciento del total mundial, vinculándose a carcinomas de nasofaringe, ciertos linfomas y algunos tumores gástricos.
- Virus de la hepatitis C (VHC): Causante de unos 160.000 casos de cáncer, situándose por debajo del 1 por ciento de los diagnósticos globales analizados.
La incorporación del virus de Epstein-Barr en estas estimaciones globales marca un cambio importante en la contabilidad epidemiológica. Investigaciones recientes han ampliado la evidencia científica sobre su vinculación con tumores estomacales y linfomas poco comunes que no se contabilizaban en informes anteriores.
Disparidades geográficas y brechas en la prevención mundial
La carga de los cánceres de origen infeccioso no se distribuye de manera uniforme en el planeta. Las regiones con economías de ingresos bajos y medios concentran el 77 por ciento de todos los casos relacionados con infecciones, impulsadas por desigualdades históricas en el acceso a la sanidad y a los programas de prevención.
Asia oriental registró la cifra absoluta más alta con 990.000 casos, lo que representa el 42 por ciento del total mundial, un fenómeno impulsado principalmente por la alta incidencia de la bacteria Helicobacter pylori y la hepatitis B. Por su parte, el África subsahariana presentó la proporción más elevada de cualquier región, ya que una cuarta parte de sus diagnósticos oncológicos guardan relación con infecciones, debido en gran medida a la combinación de altas tasas de VPH y herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi, agravadas por el VIH.
En contraste, las regiones de Europa occidental, Norteamérica y Oceanía mostraron proporciones significativamente menores.
Herramientas disponibles y barreras en la implementación sanitaria
Los autores del trabajo subrayan que la mayoría de los patógenos analizados cuentan con intervenciones preventivas altamente eficaces, tales como vacunas, pruebas diagnósticas, tratamientos antibióticos y programas de cribado para detectar lesiones precancerosas.
Sin embargo, los especialistas advierten que estas estrategias continúan sin utilizarse de forma óptima. Las barreras financieras, políticas y sociales frenan su aplicación en los territorios que más las necesitan.
Asimismo, los expertos recuerdan que la vacunación contra el VPH y el virus de la hepatitis B sigue siendo fundamental para reducir drásticamente los futuros diagnósticos, aunque persisten retos importantes en el desarrollo de vacunas eficaces contra agentes complejos como la bacteria Helicobacter pylori y el virus de Epstein-Barr.
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