A principios de este mes, la NASA anunció que tuvo que cancelar un paseo espacial programado, citando una “situación médica” que afectaba a un “miembro de la tripulación estable” a bordo de la Estación Espacial Internacional.
La misteriosa enfermedad finalmente llevó a la agencia espacial a llevar a cabo la primera evacuación médica en 25 años de operación continua en la envejecida estación orbital, apresurando a cuatro astronautas de regreso a la Tierra en una maniobra que redujo el número de ocupantes de la estación de siete a un núcleo de solo tres.
Si bien el incidente médico solo afectó a un astronauta, cuya identidad aún no se ha revelado por motivos de privacidad, los cuatro miembros de la misión Crew-11 acortaron su tiempo a bordo de la ISS en semanas, aterrizando de forma segura frente a la costa de San Diego el jueves por la mañana.
Los cuatro astronautas fueron trasladados en helicóptero al Scripps Memorial Hospital en San Diego para una “estancia nocturna planificada en un centro médico local para una evaluación adicional”, según una declaración del 16 de enero. Después de ser “dados de alta según lo previsto”, continuaron su viaje al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde “continuarán con el recondicionamiento y las evaluaciones estándar posteriores al vuelo”.
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“Todos los miembros de la tripulación permanecen estables”, aseguró la agencia espacial. “Para proteger la privacidad médica de la tripulación, no se compartirán detalles específicos sobre la condición o el individuo”.
Se trata de un evento sumamente raro, que destaca los desafíos inherentes a la prestación de atención médica en el espacio. A cientos de millas sobre la superficie, la atención especializada es difícil, si no imposible, de ejecutar. Si bien los astronautas se someten a una rigurosa capacitación a nivel de técnicos en emergencias médicas (EMT) para que puedan responder a emergencias a bordo de la estación, no son profesionales médicos de pleno derecho y solo pueden hacer mucho bajo la dirección de médicos en la Tierra.
Todavía hay mucho que aprender sobre la prestación de atención durante emergencias médicas, especialmente cuando se trata de misiones de exploración espacial de larga duración en el espacio profundo. Según un estudio de 2022, todavía existen numerosas “lagunas en el conocimiento con respecto al potencial de eventos médicos imprevistos en vuelo que afecten la salud y la capacidad de la tripulación, y que potencialmente comprometan el éxito de la misión”.
Como señalan investigadores de la Universidad de Northumbria en Newcastle en un ensayo reciente para The Conversation, las emergencias médicas son notablemente raras en la ISS, a pesar de que se espera que ocurran en promedio cada tres años. Los estudios han demostrado que los problemas de salud más comunes que experimentan los astronautas son irritación de la piel, congestión, alteraciones del sueño y lesiones en vuelo, muchas de las cuales son irónicamente causadas por el ejercicio, que está diseñado para proteger la salud a largo plazo de los astronautas.
Pasar períodos prolongados en un entorno de microgravedad también ha demostrado afectar la visión de los astronautas y la presión arterial.
Ahora que finalmente ha ocurrido una emergencia médica en la estación, sin embargo, no está claro si el público, o incluso la comunidad médica en general, alguna vez descubrirá algún detalle.
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