La evolución del cólera: una carrera armamentista entre bacterias y virus
Investigaciones recientes han revelado la existencia de una dinámica y compleja “carrera armamentista” evolutiva entre la bacteria Vibrio cholerae, causante del cólera, y los bacteriófagos (virus que infectan bacterias), un proceso que influye directamente en la gravedad de la enfermedad y su propagación global.
En un estudio centrado en la vigilancia clínica en Bangladesh, se ha documentado cómo la bacteria adquiere elementos genéticos móviles para defenderse. Específicamente, se identificó la adquisición de un elemento antipágicos parasitario denominado PLE11, el cual inició un barrido selectivo que coincidió con uno de los brotes de cólera más grandes registrados recientemente. El PLE11 utiliza una proteína llamada Rta para restringir el ensamblaje de la cola del fago lítico ICP1, bloqueando así la infección viral. Esta lucha evolutiva entre bacterias y virus muestra que los fagos también se adaptan, desarrollando contra-adaptaciones para superar las defensas del PLE11.
Este equilibrio entre virus y bacterias tiene implicaciones directas en la salud de los pacientes. Se ha observado que una mayor carga del fago lítico ICP1 en las heces de los pacientes se correlaciona con una menor gravedad de la enfermedad. Por el contrario, la pérdida de los sistemas de defensa contra los fagos se ha asociado con un mayor riesgo de desarrollar cuadros graves y una mayor capacidad de transmisión de la bacteria fuera de Bangladesh, según se detalla en estudios sobre el intercambio de defensas en V. Cholerae.
El origen y la propagación de la pandemia
En cuanto a la escala global, la séptima pandemia de cólera, provocada por el linaje El Tor, se originó en tres olas desde la Bahía de Bengala. No obstante, nuevas evidencias sugieren que la Cuenca del Ganges, que abarca Bangladesh y el norte de India, actúa probablemente como la plataforma de lanzamiento global de la enfermedad, desplazando la atención que anteriormente se centraba en el Delta del Ganges.
Un hallazgo relevante es que, a pesar de existir eventos de transmisión entre India y Bangladesh, las bacterias de ambos países han evolucionado de manera separada durante los últimos 20 años, limitadas más por las fronteras nacionales que por las características hidrológicas. En Bangladesh, la evolución ha sido marcada por la ganancia y pérdida rápida de genes y elementos genéticos móviles relacionados con la defensa contra fagos.
Además, se ha identificado que el fago lisogénico K139, que se une al antígeno O1 de V. Cholerae, transporta el gen glo, el cual está vinculado a la virulencia en modelos de ratón, aportando más datos sobre la evolución del cólera pandémico en su fuente global.
