La búsqueda de exolunas y sistemas de anillos alrededor de exoplanetas, similares a los que orbitan Saturno, podría ser posible gracias a la observación de eclipses lunares utilizando el futuro Observatorio de Mundos Habitables II (HWO II). Esta innovadora técnica, descrita en un artículo de astrobiology.com, se basa en la detección de diminutas caídas en el brillo de un exoplaneta cuando una exoluna o un sistema de anillos pasan frente a él.
El concepto se inspira en la forma en que los astrónomos detectan exoplanetas observando las pequeñas disminuciones en el brillo de sus estrellas anfitrionas cuando los planetas pasan por delante. Extender esta técnica a la búsqueda de exolunas y exorings presenta desafíos significativos debido a la pequeña señal que producirían. Sin embargo, el HWO II, con su diseño optimizado para bloquear la luz de la estrella anfitriona, podría ser capaz de detectar estas sutiles variaciones.
La detección de exolunas es de particular interés porque podrían albergar océanos líquidos bajo sus superficies heladas, lo que las convierte en posibles candidatos para la vida. Los sistemas de anillos, por otro lado, podrían indicar la presencia de lunas que han sido desintegradas por las fuerzas de marea o la existencia de material recientemente liberado de una luna en colisión.
El HWO II, al ser capaz de observar eclipses lunares en exoplanetas, ofrecería una nueva ventana para comprender la formación y evolución de sistemas planetarios y la posibilidad de encontrar mundos habitables más allá del nuestro.
